我们的创造力可能解释了为什么我们已经存在了 4 万年，而尼安德特人却没有。此外，现代人类身上突出的特征可能为我们提供了线索，说明为什么我们能够在火星上驾驶直升机，而黑猩猩只从事最基本的工具使用。
我们的基因组中带有尼安德特人的遗迹，这是祖先杂交的遗产。但一些专家认为，总的来说，智人更敏锐的创新能力促使我们的原始人表亲走向灭绝的悬崖。在没有任何活着的尼安德特人可以询问的情况下，基因分析和考古记录的线索结合起来，必须填补这个持久谜团的空白。
2019 年发表的研究结果将创造性思维所需的学习和记忆与三个大脑网络联系起来。这些网络控制着我们的情绪反应、自我控制和自我意识，与这些研究中确定的 972 个基因相关联。同一个研究小组现在比较了黑猩猩、尼安德特人和现代人类的这些基因。在所有三个物种中，结果显示情绪反应存在重叠，但在控制自我控制和自我意识的基因序列上存在差异。《分子精神病学》杂志 4 月 21 日发表的一篇论文中，圣路易斯华盛顿大学的精神病学家和遗传学家 C. 罗伯特·克洛宁格及其同事报告说，现代人类还拥有一组 267 个基因，这些基因来自其他两个物种所缺乏的更大集合。这些序列中的大多数都致力于调节自我意识网络中的基因。
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研究人员表示，对定义和识别“自我”的能力进行密切的监管监督可能有助于创造性的灵活性，使人类能够适应最艰难的环境。他们推测，非洲 32 万至 20 万年前特别恶劣的气候时期推动了这些适应。部分归功于自我意识，我们可以召唤自传式记忆，进行过去和未来的精神之旅，并根据知识做出预测，从而制定创新计划。对我们是谁的有意识的认识使我们能够将自己与他人区分开来，并将自己置于他们的位置。简而言之，它使我们能够在思维上具有创造力。
“我们看到的是，在生态压力下，发生了这种转变，即依靠聪明才智，通过更好的沟通和更强的认同感来互相照顾，”克洛宁格说。由此产生的社会支持网络可能有助于提高对伤害和疾病的抵抗力，使智人能够更好地创新以摆脱严峻的气候困境并活得更长。他说，这些特征可能是一些人认为的现代性特征的基础：叙事艺术、以社会为导向的行为、与陌生人的互动和健康的寿命。
在新研究中，克洛宁格和他的同事考虑了与他们在现代人类中确定的三个大脑网络相关的 972 个基因序列。当研究人员衡量每个物种的基因组的比例时，他们发现自我意识的基因差异最大，自我控制的基因差异居中，情绪反应的基因差异最小。
黑猩猩和尼安德特人的差异最小，尤其是在情绪反应网络中的基因方面。撇开智人情绪反应网络独有的 54 个基因不谈，这三个物种共享了 72% 与情绪反应相关的基因，这表明类人猿的情绪存在一些共同之处。
在与自我控制和自我意识相关的基因数量方面，尼安德特人介于人类和黑猩猩之间。与黑猩猩相比，他们有更多致力于自我控制的基因——分别为 32% 和 25%——这可能与我们和我们最近的表亲之间的情绪表达差异有关。尼安德特人分配给自我意识的基因也比黑猩猩多——分别为 38% 和 33%。当作者排除黑猩猩中存在的人类性格基因，然后比较这两个人属物种时，他们发现智人独占了 67% 与自我意识相关的基因，63% 与自我控制相关的基因，以及 59% 与情绪反应相关的基因。
现代人类总共独占了 267 个基因。其中，超过 90% 用于调高或调低蛋白质的产生，其中大部分位于自我意识网络中，仿佛进化驱动了为该网络添加了许多微调拨盘，从而实现精细校准。
研究人员在研究中写道，这些发现为解剖学意义上的现代人类更高的创造能力可能是在非洲强大的气候压力下进化而来，并使他们在与尼安德特人相遇时超越了他们这一观点提供了支持。克洛宁格说，他和他的包括人类学家在内的合著者“认为，当智人离开东非时，他们已经具备了创造力、寿命和社区意识，这使他们有优势取代其他原始人。”
结果也可能暗示这些适应的出现速度比一些专家预测的要快。新墨西哥大学人类学教授奥斯比约恩·皮尔逊称这些发现“非常引人入胜”，但他说他原本预计人类和尼安德特人之间的差异会更小。
皮尔逊说，原始人谱系在大约 600 万年前与黑猩猩分离，在大约 50 万年前与尼安德特人分离。他指出，尼安德特人与我们之间的差距仅为黑猩猩与我们之间时间的十二分之一左右，“然而，似乎标志着现代人类的大部分进化都发生在与尼安德特人分离之后。”结果表明变化爆发，而不是缓慢积累。
德克萨斯大学奥斯汀分校综合生物学和统计学和数据科学助理教授瓦吉什·纳拉辛汉说，一个谜题是，如果研究人员从尼安德特人而不是现代人类中导出基因组作为比较的起点，反向分析会显示什么。“可能是尼安德特人还有另一组基因负责认知特征，而这些基因在人类中不存在，”他说。
他说，如果有可能像研究人员对人类行为所做的那样，将尼安德特人的行为与基因联系起来，“您可能会发现尼安德特人拥有人类和黑猩猩中不存在的特殊基因束。”作者承认这个问题是他们研究的局限性，他们写道，他们不能排除尼安德特人可能拥有独特的基因来驱动他们的认知。
尽管智人和尼安德特人显然存在差异，但尼安德特人“仍然非常了不起。他们是人类，他们有大脑袋，而且他们适应性强，”克洛宁格说，他转为现在时。“我一直对尼安德特人能做什么印象深刻。”
为了避免他们的命运，他和他的合著者说，现代人类应该有意识地利用进化融入我们大脑的创造力和合作的好处。克洛宁格说，驱动智人创造力出现的原因似乎是具有挑战性的生态条件，“我们现在面临着类似的挑战。“如果我们以前做过，我们就可以再次做到。”