胚胎干细胞与体内其他细胞不同。它们似乎可以无限分裂；它们不执行特定的功能；而且，最终，它们可以变成任何其他类型的细胞。它们是如何做到这一点的仍然是个谜，但新的研究发现了一些允许这些细胞自我更新的基因。
普林斯顿大学的分子生物学家伊霍尔·莱米施卡和他的同事使用了一种弯曲的RNA序列——所谓的短发夹RNA（shRNA）——来依次打开和关闭小鼠胚胎干细胞内的各种基因。通过病毒传递的shRNA使研究人员能够确定给定的基因是否有助于控制干细胞分化。科学家们专注于70个制造转录因子的基因（转录因子是控制一系列其他基因的蛋白质），发现了10个可能的候选基因。
然后，该团队设计了这些基因的版本，这些版本可以通过药物多西环素的存在来打开和关闭，以揭示它们的具体影响。已鉴定的七个基因被证明是干细胞分裂和自我更新能力的有效调节剂。没有它们，细胞会迅速变得专门化，失去其独特的多能状态。
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这项研究为有一天能够控制干细胞的更新和发育为特定的专门细胞提供了希望。“这是开发操纵这些细胞以达到预期目的的开始，”莱米施卡说。“在某些方面，这只是冰山一角。我们还没有研究所有的基因。”
莱米施卡和他的同事计划继续对小鼠干细胞以及人类细胞群进行研究。“一个明确的目标是在人类胚胎干细胞系统中进行类似的研究，”他指出。该研究昨天在《自然》杂志上在线发表。