研究人员今天宣布，早期接触麻醉似乎不会导致长期的认知问题。来自首个针对儿童的随机麻醉试验的新证据提供了迄今为止最有力的迹象，表明让幼儿接触麻醉——至少是短暂的接触——不会给他们带来发育缺陷。这一消息发布前几周，一个医疗咨询小组重申了其对四岁以下儿童接触麻醉的担忧。此前，多项动物和人体研究已将此类接触与认知障碍联系起来，但没有人体信息来自黄金标准的随机研究设计，这种设计可以帮助消除解释这种联系的其他原因。
德克萨斯儿童医院麻醉科主任、未参与这项工作的专家 Dean Andropoulos 说：“这是一个‘令人放心的发现，但这不是最终答案’。” 这项新研究仅评估了年轻人短暂接触麻醉剂后会发生什么，因此，较长时间或重复接触此类化学物质仍可能导致神经发育问题。在接触麻醉的儿童中，也可能存在在以后的生活中才能衡量的缺陷。
这项研究追踪了美国、澳大利亚、英国、加拿大、荷兰、新西兰和意大利各地 500 多名接受疝气修补术的婴儿。手术平均持续约一小时。大约一半的儿童被随机选择接受全身麻醉，另一半在手术过程中保持清醒，并在特定身体区域接受靶向麻醉。研究中的孩子都不到 60 周大，并且根据他们接受手术的地点以及是否早产进行匹配。
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在两岁时，两组儿童都完成了一系列神经认知测试，这些测试检查了他们如何思考和对周围世界做出反应。研究人员发现，两组儿童的表现相似。墨尔本儿童试验中心主任、默多克儿童研究所的 Andrew Davidson 说：“这是我们迄今为止获得的最有力的证据，表明短暂的麻醉暴露可能不是问题。”
这些发现于 10 月 24 日发表在《柳叶刀》杂志上，并将于周日在圣地亚哥举行的美国麻醉医师协会年会 (American Society of Anesthesiologists annual meeting) 上展示。最近几周，一个医疗团体（包括美国儿科学会和美国食品和药物管理局）对幼儿接触麻醉表示担忧，他们引用了越来越多的文献，这些文献将麻醉暴露与神经发育问题联系起来，以强调尽管父母不应推迟医学上必要的手术，但他们应始终权衡让幼儿接触麻醉剂或镇静剂的利弊。大量动物研究表明，生命早期（大脑异常敏感时）接触麻醉剂会导致脑细胞死亡和神经元之间连接的改变。该小组还敦促医疗服务提供者和家长尽可能避免在 MRI 等诊断程序中使用麻醉剂。
对幼儿进行的许多手术都很短，类似于实验中的手术，但关于这些短暂的麻醉暴露如何在以后的生活中影响大脑功能，仍然存在未解答的问题。为了测试短暂的暴露是否可能造成危害，Davidson 说，目前研究中的受试者还将在五岁时接受重新评估，进行新一轮的记忆力和认知测试，这些测试可能会发现年轻时可能不明显的更细微的差异。“有些发育方面——比如高级执行功能、推理能力和记忆力——实际上要到年龄较大时才会获得。”
尽管大多数孩子通常都很健康，不需要早期的手术或诊断程序，但总的来说，每年至少有 50 万名三岁以下的儿童接触麻醉剂。目前有几项正在进行的研究正在检查此类经历的长期神经认知影响。与此同时，研究人员还在研究可能的替代麻醉剂以及减轻任何麻醉相关神经损伤的方法。
科学家们还在试图确定如何评估儿童潜在的麻醉相关神经功能缺陷在现实世界中的影响。智商测试或其他认知测量中得分低几分可能不会显着改变孩子的日常生活。但发育专家一直担心，如果这些缺陷在许多早期接触麻醉的孩子中很常见，它们会如何累积。
到目前为止，对早期接受手术的儿童进行的观察性研究的结果好坏参半。他们无法明确回答是麻醉本身会损害大脑，还是另一些潜在的问题在起作用——例如，病情较重的孩子需要手术，并继续出现由疾病引起的认知问题。至少，这项新研究有助于回答这个问题。