大约一百万年前，一个小的突变可能为古代人类解锁了一个巨大的优势。最近发表在《科学进展》杂志上的一项研究表明，一种名为生长激素受体基因的关键DNA片段的变异体可以抵抗饥饿，部分原因是限制个体在资源匮乏时期的体型。这种变异体在智人及其亲属中广泛存在，尽管它在大约4万年前突然骤降，尤其是在东亚和欧亚大陆。今天仍有许多人携带它。
该研究的主要作者，布法罗大学的人类学家奥默·戈克库门说，之前的研究已将这种名为GHRd3的变异体与较小的出生体重和较早的性成熟等特征联系起来，以及其他在食物稀缺时可能使生物体受益的特性。尽管如此，研究人员仍想更精确地了解这种突变在人类进化中所起的作用。
为了更深入地挖掘，戈克库门和他的同事转向了小鼠。或者更确切地说，他们将一些小鼠变成了早期人类的类似物。研究小组使用基因编辑工具CRISPR-Cas9，删除了小鼠生长激素受体基因的一部分，使其类似于GHRd3变异体。当喂食常规饮食时，经过改造的小鼠与普通小鼠没有特别大的区别。但是，当喂食非常少的食物时，雄性携带者的体型比未改造的同类小。戈克库门的研究小组还发现，在一组176名经历过营养不良的现代儿童中，携带GHRd3的男孩和女孩的症状较轻。
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这些发现可能有助于解释为什么GHRd3能够持续如此之久。研究人员推测，在匮乏时期，体型小可能是有利的，但在富足时期，体型大则胜出。可用资源的变化可能随后平衡了种群内不同变异的成本和收益。“这是一种权衡，”戈克库门说。“如果我们[每人]每天摄入1000卡路里，我可能会比阿诺德·施瓦辛格表现更好。”
加州大学戴维斯分校的遗传学家梅根·丹尼斯说，该团队的解释“似乎是合理的”，她没有参与这项研究。她赞扬了在小鼠身上进行的功能实验，但指出受影响的基因涉及如此多的基本过程，以至于很难确定GHRd3最具适应性的影响。“我就想，‘哇，这里可能发生的事情太多了，’”丹尼斯说。
研究人员继续想知道是什么原因导致这种变异在大约4万年前衰落。气候变化、迁徙以及更好的狩猎和捕鱼工具的出现都可能产生了影响。或者，戈克库门说，也可能是完全不同的原因：“那是人类进化史上一个非常奇怪的时期。”