图片来源：¿SCIENCE |
在首次确定导致镰状细胞病的突变四十多年后，研究人员终于朝着治疗这种血液疾病迈出了重要一步。根据今天发表在《科学》(Science) 杂志上的一份报告，一种新型基因疗法方法可以预防小鼠红细胞的特征性变形或镰状化。
镰状细胞病——在非洲、印度、中东和地中海血统的人群中最常见——是一种遗传性疾病，由 β-珠蛋白基因的突变引起，导致人们制造异常血红蛋白。结果，通常呈甜甜圈状的红细胞呈现镰刀状，可能会粘附在血管中并阻碍血液流动。为了解决这个问题，麻省理工学院的罗伯特·帕利乌克 (Robert Pawliuk) 及其同事创建了一种抗镰状化的 β-珠蛋白基因变体，当通过所谓的慢病毒载体引入骨髓时，该变体可插入产生红细胞的干细胞中。
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他们的策略被证明非常成功：移植 10 个月后，患病小鼠高达 99% 的红细胞表达了新基因。因此，镰状细胞大大减少或完全消除。右侧的图像显示了未接受抗镰状化基因的镰状细胞病模型小鼠（上图）和接受了抗镰状化基因的小鼠（下图）的红细胞。此外，基因疗法还纠正了与该疾病相关的其他问题，包括脾脏肿大和尿液浓缩缺陷。
这些结果代表了罕见的成功。“通常情况下，当新基因的副本以这种方式落在基因组中时，它会受到周围环境的强烈影响，并且经常被沉默，”团队成员、同样来自麻省理工学院的菲利普·勒布尔奇 (Philippe Leboulch) 指出。“但是，当表达水平非常高，并且像慢病毒载体的情况一样均匀地分布在细胞中时，该基因就可以发挥作用。” 尽管如此，研究人员在可以在人体临床试验中评估这种疗法之前，还有大量工作要做。 除此之外，他们希望找到一种无需首先照射现有骨髓即可引入基因疗法的方法。