作者：马特·卡普兰
一项针对非洲现代狩猎采集人口的基因分析表明，人类是在非洲南部，而不是像之前认为的那样在东部进化而来的。这项研究对人类学证据提出了重大挑战，因为最早的解剖学意义上的现代人类头骨都是在东非发现的；也对遗传学提出了挑战，因为世界其他地方的人类都携带专门在东非发现的基因的一个子集。
这项最新研究于今日发表在《美国国家科学院院刊》上，由加利福尼亚州斯坦福大学的遗传学家布伦娜·亨恩领导。她和她的同事使用唾液采样工具包从非洲鲜少被研究的部落民族中收集DNA。该团队特别与坦桑尼亚的哈扎人和桑达韦部落以及南非的科伊桑语族‡科马尼布须曼人合作。
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该团队将收集到的DNA与来自研究更广泛的部落民族（如肯尼亚和坦桑尼亚的马赛人以及西非的约鲁巴人）的样本进行了比较。DNA还与来自意大利托斯卡纳地区的一个群体进行了比较，以作对比。
主题与变异
研究人员分析了单核苷酸多态性（SNP）：不同人类群体共享的DNA序列中核苷酸（用字母A、C、G或T表示）位置的微小变异。例如，在部落民族共享的特定DNA序列中，对于一个部落可能存在A核苷酸，而对于其他部落则存在C核苷酸。
这些差异使遗传学家能够计算出进化分歧的关系和时刻。它们还使他们能够了解不同人群的基因相似程度，并考虑基因多样性的水平。
亨恩和她的团队报告说，在现代人类中发现的任何群体中，‡科马尼人和纳米比亚布须曼人、桑达韦人和中非共和国的比阿卡俾格米人的基因似乎是最多样化的，因此也是最古老的。
“更多地了解非洲这些代表性不足的人群的群体遗传学非常重要，”宾夕法尼亚大学费城分校的遗传学家莎拉·蒂什科夫说。
“这些是关于狩猎采集群体中单核苷酸多态性的比我们以前拥有的更广泛的数据，”伦敦自然历史博物馆的人类学家克里斯·斯特林格说。
人口精确定位
该团队利用基因多样化人群的地理位置来确定人类可能最初出现的地点。
研究人员注意到，虽然比阿卡俾格米人居住在中非的雨林中，桑达韦人来自东非，但‡科马尼人和纳米比亚布须曼人都居住在南部非洲。当这种地理位置与来自其他人群的基因数据相结合时，使该团队提出南部非洲是起源地。
这个观点正在引起争议。“非洲人口经历了复杂的人口历史，没有先验理由相信人口是在他们今天存在的地区就地演化的。有些人可能从其他地区迁移而来，”蒂什科夫说。
斯特林格说，古代非洲的不同人群可能为现代人类贡献了各种基因和行为。“我不认为存在一个单一的伊甸园，所有事情都在那里发生。”“我对定位起源持谨慎态度，”斯特林格说。“在这个群体中研究的人的范围目前非常有限，但如果你看看岩画，许多都与布须曼人有关，并暗示他们曾经分布更广，”他说。
亨恩承认迁移当然有可能，但她反驳说，当一个人口迁移时，通常只有一部分人迁移到新的地区，而这部分人的基因多样性低于母体人口。她认为，如果一个群体离开东非前往南部非洲，预计南部地区的基因多样性会较低。“这不是我们在数据中发现的情况，”她说。
至于为什么基因研究表明所有现代人类都携带东非而非南部非洲的DNA，亨恩认为这仅仅是因为南部非洲的遗传学没有得到足够的关注。“许多非洲群体，尤其是南部非洲的群体，在基因方面的研究还很不足，”她说。