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研究人员为可能是一种古老的基因武器赋予了新的面貌，以帮助植物抵抗顽固的感染。加州大学戴维斯分校的Abhaya Dandekar及其同事给植物添加了一个额外的基因，该基因在实验室测试中保护植物免受冠瘿病（一种核桃、葡萄和玫瑰等的祸害）的侵害。他们今天在《美国国家科学院院刊》上发表了他们的研究结果。
当引起冠瘿病的细菌进入植物时，它开始产生两种蛋白质，帮助细菌繁殖——这种现象会导致宿主患上癌症。为了给植物提供抵抗的机会，研究人员对拟南芥和“发财手”番茄品种进行了基因改造，使其产生 RNA 分子，从而抑制致病基因。（此处照片中的番茄并非来自本次实验中改造的植物。）几乎所有转基因植物在感染细菌后仍保持无肿瘤状态。Dandekar 说，这种所谓的基因沉默方法——其中一个 RNA 分子与目标 RNA 结合并使其在变成蛋白质之前关闭——实际上可能是植物对抗某些病毒的一种古老防御机制。“整个领域将为防治植物病害提供新的途径，”他预测道。
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该团队报告称，冠瘿病细菌应该会发现很难快速进化出绕过沉默子的方法，因为不同菌株中的致瘤基因非常相似，并且必须发生巨大变化才能产生抗性。Dandekar 解释说，抗性基因传播的可能性也很小，因为农作物的根和茎通常由不同菌株融合而成，根部包含任何基因改变。作者指出，植物仍然可能传播细菌。Dandekar 补充说，与所有基因方法一样，这种方法也无法帮助已经感染疾病的田地。¿JR Minkel