尖端的基因编辑技术产生了一种意想不到的副产品——迷你猪。一家领先的中国基因组研究所很快将把它们作为宠物出售。
深圳华大基因（BGI）以其在基因组测序方面的一系列引人注目的突破而闻名，最初通过将基因编辑技术应用于一种名为巴马猪的小型猪种，创造了迷你猪作为人类疾病的模型。9 月 23 日，在中国深圳国际生物技术领袖峰会上，华大基因宣布将开始出售这些猪作为宠物。这些动物成年时体重约为 15 公斤，与中型犬的大小相当。
在峰会上，该研究所为迷你猪开出了 1 万元人民币（合 1600 美元）的价格，但这只是为了“帮助我们更好地评估市场”，华大基因动物科学平台的技术总监李勇说。未来，客户将可以购买到具有不同毛色和图案的猪，华大基因表示，也可以通过基因编辑来实现这一点。
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随着基因编辑席卷生物学，该领域的先驱表示，将其应用于宠物并不令人惊讶。但也有人对此提出警告。“我们是否应该轻率地影响这个星球上其他动物物种的生命、健康和福祉，这是值得商榷的，” 德国哈雷-维滕贝格马丁路德大学的遗传学家延斯·博克说。博克帮助开发了用于制造这些猪的基因编辑技术，该技术使用称为 TALENs（转录激活因子样效应核酸酶）的酶来禁用某些基因。
如何监管基因编辑的各种应用是一个开放的问题，科学家们已经在与世界各地的机构讨论。 华大基因也同意有必要监管宠物以及构成其迷你猪活动核心的医学研究应用中的基因编辑。出售宠物获得的任何利润都将投资于这项研究。“我们计划现在开始接受客户的订单，看看需求量有多大，”李说。
动物模型
与大鼠或小鼠相比，猪在生理学和遗传学上更接近人类，使其作为人类疾病的模型生物更有用。然而，它们较大的体型意味着它们的饲养成本更高，当它们被用于测试昂贵的实验性药物时，需要更大的药物剂量。
巴马猪的体重为 35-50 公斤（相比之下，许多农场猪的体重超过 100 公斤），之前已被用于研究。
为了制造更小的、经过基因编辑的迷你猪，华大基因从一只巴马猪胎儿的细胞中克隆了猪。但在开始克隆过程之前，他们使用 TALENs 来禁用胎儿细胞中生长激素受体基因 (GHR) 的两个拷贝之一。如果没有受体，细胞在发育过程中就不会收到“生长”信号，从而导致猪发育迟缓。
抢尽风头
然后，华大基因通过将发育迟缓的雄性克隆体与正常的雌性交配，创造了更多的迷你猪。只有一半的后代是通过自然受孕而产生的迷你猪，但该过程比重复完整的克隆程序更有效，并且避免了与克隆相关的潜在健康问题。在 20 只第二代基因编辑猪中，华大基因没有观察到不良的健康影响，李说。
他说，迷你猪已经在干细胞和肠道菌群的研究中证明了它们的价值，因为这些动物较小的体型使得更换它们肠道中的细菌更容易。它们还将有助于研究拉龙综合征，这是一种由人类GHR基因突变引起的侏儒症。
将这些猪作为宠物出售的决定让丹麦奥胡斯大学的医学遗传学家拉尔斯·博伦德感到惊讶，他曾帮助华大基因开发其猪基因编辑项目，但他承认这些猪在深圳峰会上抢尽了风头。“我们的观众比任何人都多，”他说。“人们对它们很依恋。每个人都想抱抱它们。”
它们可以满足既有的需求。例如，在美国，有报道称，有些人想要一只猪形的宠物，但当被吹捧为“茶杯”猪、仅重 5 公斤的动物长成 50 公斤的动物时，他们感到很失望。华大基因团队表示，经过基因编辑的迷你猪可以保持可靠的小体型。
猪的问题
但是，在内华达州拉斯维加斯附近经营一家被遗弃的猪的救援机构的克里斯托·金-汉说，基因编辑并不能解决宠物猪的其他缺点。例如，如果动物被关在公寓里，没有地方拱土或挖掘，它们就会变得具有破坏性。她还预计迷你猪会像通过选择性育种创造的宠物一样，出现额外的医疗问题。“当这些动物需要护理时，接下来会发生什么？”她问道。
一些研究人员认为，狗或猫将是下一个进行基因操作的动物。科学家和伦理学家一致认为，基因编辑的宠物与传统的育种并没有太大的不同——结果只是更有效地实现了。但这并不意味着这种做法是个好主意，马萨诸塞州波士顿哈佛医学院的生物伦理学家珍妮汀·伦肖夫说，她将两者都描述为“仅仅为了满足人类特殊的审美偏好而延伸生理极限”。
犹他州盐湖城犹他大学的基因编辑先驱达纳·卡罗尔补充说：“我当然可以想象到人们会反对操纵狗，尽管目前所有的品种都是人类选择性育种的结果。”
明尼苏达州圣保罗明尼苏达大学的遗传学家丹尼尔·沃伊塔斯希望，任何关于基因编辑宠物的喧嚣都不会阻碍为缓解人类疾病和创造新的作物品种而开发基因编辑技术的进展。“我只希望我们建立一个监管框架——关于安全和合乎道德地使用这项技术的指导方针——以便实现这种潜力，”他说。“我担心宠物迷你猪会分散注意力，并给实现这一目标的努力增加混乱。”
本文经许可转载，首次发布于2015年9月29日。