一项新的大型研究预测，X世代（1965年至1980年出生的人）患癌症的几率高于他们的父母和祖父母。研究人员正在努力找出病例增加的原因。这可能与饮食或运动习惯的改变有关吗？癌症本身是否正在进化得更加狡猾和有害？新的研究提供了一些可能的线索。
这项模型研究发表在《JAMA Network Open》上，梳理了1992年至2018年间收集的美国380万人的癌症监测数据。研究人员在X世代、婴儿潮一代（1946-1964年出生的人）、沉默一代（1928-1945年）和最伟大的一代（1908-1927年）内部和之间，寻找侵袭性癌症病例（已扩散到原始部位以外的癌症）的模式。研究结果表明，针对某些癌症的医学进步——通过更好的筛查、预防和治疗获得——已被其他癌症（包括结肠癌、直肠癌、甲状腺癌、卵巢癌和前列腺癌）的惊人增长所超过。这一令人不安的趋势让研究人员感到困惑，并争先恐后地寻找答案。
“这确实是在多项研究中观察到的现象，现在我认为这确实是一个不争的事实，我们看到年轻人的癌症发病率正在上升，”马萨诸塞州总医院的胃肠病学家、哈佛医学院医学教授安德鲁·陈说，他没有参与这项新研究。“这项研究确实证实了我们已经知道的，但也为我们提供了关于特定癌症部位趋势的额外见解，以及关于个别群体内部增长率的更多细节。”
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美国国家癌症研究所（NCI）的主要研究员和该研究的合著者菲利普·罗森伯格解释说，社会世代，也称为“出生队列”，是人群分组的一种有用方法。以这种方式跟踪癌症发病率可以帮助研究人员将随时间推移的趋势与某些并行事件联系起来，例如新的风险因素或致癌物暴露，或人口范围内的生活方式或政策变化。这可以深入了解为什么某些癌症在不同年龄组中的发病率更高——并有望为预防策略提供思路。“我们终于可以以更高的分辨率来观察这些模式，从而了解故事的不同方面，”罗森伯格说。“我们能够做到的一件真正新颖的事情是理清50岁以下的群体，并将这些趋势真正归因于出生队列。”
之前的研究报告称，50岁以下的人群患某些类型癌症的几率更高，尤其是消化系统癌症。例如，尽管美国的总体发病率在下降，但50岁以下人群的结直肠癌发病率一直在稳步上升。新的研究显示，X世代也出现了类似的增长趋势，但罗森伯格说，“对我来说，惊喜的是，不仅仅是结肠癌和直肠癌。“令人惊讶的是癌症的数量。”
罗森伯格和他的合著者，NCI科学家阿达尔贝托·米兰达-菲略在新研究中预测，X世代成员的几种癌症发病率将会上升：甲状腺癌、肾癌、直肠癌和结肠癌。此外，女性的胰腺癌、卵巢癌和子宫内膜癌发病率将会更高，男性前列腺癌和白血病的发病率将会上升。预计X世代男性的肝癌和胆囊癌发病率会降低，而女性的宫颈癌发病率预计会下降。与前几代人相比，所有X世代成员的肺癌发病率也将下降。
其中一些趋势比其他趋势有更清晰的解释。例如，宫颈癌防治的进步可能与更有效的筛查有关，而肺癌发病率的降低则归因于自20世纪60年代以来烟草使用的显著减少。“吸烟不仅是肺癌的主要驱动因素，也是许多[其他]癌症的主要驱动因素，”罗森伯格说。癌症检测措施，如筛查和基因谱分析，已经改进并变得更加普及——但许多研究人员坚持认为，这并没有推高新的总体发病率。“人们被诊断出来不是因为[癌症]通过更好的诊断被发现，而是因为它们不幸地在临床和症状上变得明显，而这并不是改进诊断的特点，”陈说。换句话说，更多的癌症在晚期、侵袭性阶段被检测出来。“发病率上升的速度和幅度不能简单地用更早的检测来解释。”
找出是什么导致发病率上升一直是一个更难回答的问题。包括美国癌症协会和国家癌症研究所在内的几个研究小组指出，饮食、运动和肥胖是公认的风险因素，可以部分解释发病率上升的原因。陈说，这些因素是“不可否认的”，他共同领导一个名为PROSPECT的国际合作小组，该小组调查早发性癌症。他还补充说，“显然还有其他因素在推动这种增长，这些因素尚未被确定。”
在早发性结直肠癌的案例中，包括陈和达纳-法伯/布里格姆癌症中心青年发病结直肠癌中心主任金米·吴在内的胃肠病学家，一直在治疗更多没有癌症家族史、遗传病或潜在健康问题或生活方式选择会增加其风险的人。“他们中的许多人并不肥胖。他们过着非常健康和积极的生活方式，并且饮食健康，但他们仍然被诊断出患有非常晚期的结肠癌和直肠癌，”吴说。“我们现在也开始看到非常年轻的人患胰腺癌、胆管癌、阑尾癌——所有这些不同的[胃肠道]癌症的病例都在增加。”
约翰·霍普金斯大学医学院肿瘤学教授奥蒂斯·布劳利说，研究人员正在调查其他线索。食品制备方式的改变，例如加工食品和膳食的增加，可能是一个因素——环境或化学物质暴露，例如来自污染和塑料的暴露，也可能是一个因素。布劳利还推测，肠道微生物组的变化，部分原因是抗生素的过度使用，可能会影响结肠癌、直肠癌和其他胃肠道癌症。“今天居住在人们结肠中的细菌与60、70年前不同，”布劳利说。“我们知道粪便微生物组与溃疡性结肠炎和肠道炎症等疾病有关——我们知道这两件事与结肠癌有关。”但他指出，研究尚未明确将微生物组与结肠癌联系起来。
吴和她在达纳-法伯的同事也在努力识别年轻结直肠癌患者的突变和基因修饰；研究人员想看看这种疾病本身在年轻年龄组中是否在生物学上有所不同。“也许[这些癌症]更具侵袭性，”她说。“也许这可以解释为什么他们中的更多人被诊断为三期或四期。”
陈、吴和布劳利都认为，发挥作用的可能不仅仅是一两个因素，而是新变量的汇合。一个人面临这些风险和暴露的时间和持续时间也很重要；陈说，需要对儿童时期甚至胎儿发育期的生活方式和环境风险进行更多研究。“致癌作用不会在一夜之间发生，”布劳利说。“这通常是一个长达数十年的过程。”
罗森伯格说，年龄仍然是癌症风险的主要决定因素。目前的数据太有限，无法预测千禧一代和Z世代成员的癌症发病率，但如果趋势继续目前的轨迹，前景将不会乐观。他补充说，现在还有时间改变这种情况——即使对于X世代成员来说也是如此，他们是下一个进入癌症高发年龄段的群体。“没有理由认为癌症发病率在未来一年、三年、五年内必须保持在这些轨迹上，”他说。罗森伯格希望最近的研究能够帮助激励和指导癌症预防和研究。
“我们非常清楚，癌症正在从传统上被认为是衰老疾病的疾病演变为真正影响所有年龄组的疾病，”陈说。“我们需要开发更精确的预防方法，让我们开始更好地了解普通人群中谁处于危险之中，并开始更直接地将我们的努力目标对准这些人，以取得更大进展。”