图片：美国宇航局/喷气推进实验室 |
最近的证据表明，太阳系中最大的卫星木卫三可能在其表面之下隐藏着海洋，这并不像在火星上发现水那么令人惊讶。另外两个木星卫星，木卫二和木卫四，也被认为拥有地下海洋。但是，没有人预料到本周在美国地球物理联合会年会上展示的数据会如此清晰地表明存在一个泥泞的海洋。事实上，三种不同的测量结果——全部由美国宇航局的伽利略号宇宙飞船拍摄——表明，木卫三的冰壳下存在一层厚厚的咸水层。
加州大学洛杉矶分校的玛格丽特·基维尔森说，5月及更早时候进行的磁场读数“高度暗示”木卫三上存在咸水海洋，她是伽利略号磁力计仪器的首席研究员。“它需要比固体冰更具导电性，”她说的是导致月球上部分磁场的原因。最符合数据的设想是，在地下约200公里处开始，有一层与地球海洋一样咸的融化水层，厚度达几公里。月球内部的天然放射性可能足以维持该深度的液态水层。
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来自伽利略号红外光谱仪的数据也显示，木卫三表面有咸矿物质的痕迹，这与一个被掩埋的海洋相符。“它们类似于我们在木卫二上看到的含水盐矿物质，可能是盐水通过裂缝喷发到达地面的结果，”夏威夷檀香山的托马斯·麦考德说。伽利略号5月份在809公里范围内拍摄的木卫三新照片暗示了这些裂缝。“明亮的断裂带、破碎的黑暗平原和惊人的阿尔贝拉沟表明，木卫三可能比之前认为的更像木卫二，”布朗大学的罗伯特·帕帕拉尔多说。“阿尔贝拉沟很可能是由于木卫三冰壳的完全分离而形成的，就像木卫二上的带状物一样，但这对于木卫三来说很不寻常。”当伽利略号在12月28日再次掠过该卫星时，科学家们将再次观察这些特征。