大多数情况下，去拉斯维加斯旅行并非明智的财务决定。然而，每年仍有超过 4000 万人将现金交给这座城市众多高耸的赌场，希望轮盘赌球最终停在黑色区域。
赌博和其他形式的冒险行为似乎早已根植于我们的内心。至少早在美索不达米亚时期，人类就已经掷骰子，将他们的大麦、青铜和白银作为赌注，常常是在胜算渺茫的情况下。根据博彩行业咨询公司 H2 Gambling Capital 的数据，仅美国人每年在博彩游戏中就损失近 1200 亿美元。
现在，一系列神经科学的发现比以往任何时候都更接近于找出原因。正在进行的研究有助于阐明冒险行为的生物学基础——这些研究可能有一天会为强迫性赌博等不良嗜好提供干预措施。最近的结果表明，解释比仅仅关注功能失调的奖励回路（大脑区域网络，这些区域会对性行为和毒品等令人愉悦的刺激做出反应）更为复杂。为了获得刺激或奖励而冒险损失，涉及决策和情感的复杂博弈。
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约翰·霍普金斯大学一个团队的一项新研究似乎已经确定了大脑中一个在冒险决策中起关键作用的区域。该研究于 9 月 20 日发表在《当代生物学》杂志上，作者分析了猕猴的行为，猕猴的大脑结构和功能与我们人类相似。和我们一样，它们也是冒险者。
首先，作者训练了两只猴子与电脑“赌博”，以赢取饮用水。然后，它们必须在 20% 的机会获得 10 毫升水和更可靠的 80% 的机会仅获得 3 毫升水之间做出选择。即使猴子不再口渴，它们也绝大多数选择了冒险。
以前的研究表明，一个名为辅助眼区 (SEF) 的大脑区域，除了调节眼球运动外，还参与决策制定。当作者通过外部金属板冷却该区域来抑制 SEF 活动（这是一个无害且可逆的过程）时，猴子进行冒险赌注的可能性降低了 30% 到 40%。
约翰·霍普金斯大学神经科学家、该研究的合著者维特·斯图普霍恩表示，鉴于 SEF 及其邻近区域在决策中所起的作用，这些发现并非完全出乎意料。然而，令他感兴趣的是，大脑的某个区域与处理与特定行为相关的风险密切相关，但实际上并没有引起行为本身。“SEF 对冒险决策贡献的特殊性令我们惊讶，”他说。“我们将其解释为 SEF 主要反映了高阶认知区域的贡献……这些区域构建环境模型并利用它来预测机会和危险。” 换句话说，SEF 似乎塑造了对特定冒险行为的态度。斯图普霍恩还表示，对于那些容易过度追求风险（如病态赌博）的人来说，SEF 代表了一个可能的治疗靶点。
但还不是现在。“我们对大脑中冒险行为网络的理解还不够深入，无法考虑治疗意义，”他说。“但是，随着我们理解的加深，基于对驱动冒险决策的因素的更好理解，有望出现更好的行为干预措施。从长远来看，甚至可能出现以脑刺激形式进行的直接干预。”
耶鲁大学神经科学家李大烈（Daeyeol Lee）没有参与这项新研究，但也对此持乐观态度。“发现过度冒险行为可能受到特定大脑区域功能的影响，这可能是治疗具有严重冒险倾向的人的重要一步，”他说，并补充说，某些治疗帕金森病和其他神经系统疾病的药物也可能导致冒险行为。“这项研究的发现也可能对减少此类不良副作用产生影响，”他说。
通常，大脑的“奖励中心”或“奖励回路”不包括 SEF，而是通过神经递质多巴胺驱动愉悦反应的其他大脑区域。然而，正如李大烈指出的那样，奖励是复杂的。SEF 可能参与奖励的预期，并帮助控制基底神经节（一个奖励区域）中的多巴胺活动。
上周发表在《当代生物学》上的另一项研究为赌博风险的神经科学增加了一个额外的层面——后悔的感觉。在 10 名神经外科患者中，作者在向他们展示赌博场景时，测量了大脑中一个名为眶额皮层（位于 SEF 附近的前额叶皮层的一部分）的区域的电活动。他们使用电极分析每个研究对象决定是否下注、下注后以及在半秒后得知结果时的大脑活动。
通过将研究结果与之前与后悔相关的脑电记录进行比较，他们推断，在下注和得知结果之间的瞬间，我们的大脑会疯狂地重演之前的下注决定。我们会回想起之前输掉赌注以及在赢得赌注时没有下注更多而感到的后悔。
加州大学伯克利分校哈斯商学院和海伦·威尔斯神经科学研究所的副教授、资深作者许明指出，这种对过去选择的反思可能是进化上改进未来决策的一种手段。“这种类型的重演在做出决定后和得知结果之前的平静期尤为普遍，”他说。“但我们看到的是，[眶额皮层] 非常活跃，尤其是处理受试者在前一个决定中体验到的后悔程度。”
科学家们早就知道前额叶皮层参与复杂的决策制定。早期的线索是菲尼亚斯·盖奇 (Phineas Gage) 的案例，他是一位 19 世纪的铁路工头，在某些描述中，一场爆炸将一根铁棒穿过他的大脑前部后，变得异常冲动。许明认为，对过去决定的快速重演可以解释为什么前额叶皮层与抑郁症和成瘾症等疾病有关，这两种疾病都涉及有意忽视负面后果，以及对风险的漠不关心。
圣路易斯华盛顿大学医学院神经科学家卡米洛·帕多亚-斯基奥帕 (Camillo Padoa-Schioppa) 没有参与这两项新研究，他评论说：“许多猴子研究，包括我实验室的工作，都发现决策计算 [涉及] 眶额皮层。” 他指出，这项研究在人类身上也显示了同样的结果，这对于理解我们自己的决策过程来说是重要的一步。
随着许明和斯图普霍恩等研究人员逐步解开风险和奖励的神经回路，也许有一天我们会看到针对这些病症的更好治疗方法，最有可能的是行为干预或脑刺激技术。
我们也可能会看到一些治疗方法，可以抑制病态赌博和其他冒险行为带来的刺激和冲动，并鼓励人们更加谨慎理财。如果真是这样，那么那些在拉斯维加斯大道上有耗尽银行账户风险的人也许会发现自己是在兑现筹码，而不是挥霍无度。