在100年前的空战黎明时期，第一次世界大战的王牌飞行员经常在15米内接近敌机，然后用机枪射击。这种近距离的遭遇塑造了人们对飞行员的认知，他们是技艺高超的“空中骑士”，他们登上灵活的飞机驾驶舱与对手决斗。但最近的一份报告暗示，在不久的将来，军事飞行员将驾驶装载导弹的大型轰炸机大小的飞机，并指挥由联网的机器人无人机组成的大群。
这份名为“空对空作战趋势：对未来空中优势的影响”的报告表明，未来的空战可能不像好莱坞电影《壮志凌云》中汤姆·克鲁斯的空战特技那样。该分析来自战略与预算评估中心的高级研究员、前美国空军军官约翰·斯蒂利昂，他统计了1965年至2002年间飞机之间的“空对空击杀”数据。他的报告显示，现代战斗机飞行员越来越依赖远程传感器和导弹，从数公里外摧毁敌机。传感器和导弹的致命组合使得飞行员几乎不需要利用战斗机的灵活性来获得完美的击杀位置。如果这种技术趋势继续下去，未来理想的作战飞机可能是一架更大、更慢的飞机，能够携带大量精巧的小型飞行器。“分析的核心观点是，随着时间的推移，传感器、网络和武器的性能越来越主导空战结果，”斯蒂利昂说。“速度和灵活性在空战中可能变得越来越不重要。”
斯蒂利昂的分析显示，自20世纪60年代和70年代以来，现代空战如何朝着这个方向发展，当时飞机获得了更远距离探测对手的能力，并用导弹而不是枪支摧毁它们。到1991年，在海湾战争期间，反伊拉克联盟的飞机在平均77公里的范围内用雷达探测到敌机，并用平均超过17.5公里发射的导弹摧毁它们。在33次空中胜利中，联盟飞机仅进行了四次重大的“空中格斗机动”，以进入发射位置。
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今天的战斗机设计仍然反映了一种快速、灵活的飞机的理念，现代强调隐身以避免雷达探测。但是速度和灵活性需要更强大、更耗油的发动机和更坚固的机身来承受高速机动的压力。结果，现代战斗机变得更重，飞行距离不如其前辈。随着速度和灵活性的传统优势变得不那么重要，这些限制也日益显现。
斯蒂利昂表示，随着美国将其活动转向广阔的太平洋，美国军方可能需要一种不同的、射程更远的“空中优势”飞机。如果他的假设是正确的，那么未来飞机的理想形状可能更像大型现代轰炸机，而不是像F-22猛禽或F-35闪电II联合攻击战斗机那样的新型战斗机。该报告表明，通过将未来战斗机开发计划的飞机设计与远程攻击轰炸机的设计合并，美国空军和海军可以节省“数百亿美元”。“这是关于空军力量的一个相当革命性的想法，”新美国安全中心20YY战争倡议的项目主管保罗·沙雷说，他没有参与该报告。
武装部队似乎对这个想法存在分歧：美国海军可能准备接受它。在2015年海空航天博览会上，海军部长雷·马布斯将F-35战斗机称为“海军部将购买或飞行的最后一架载人攻击战斗机”。但美国空军参谋长马克·威尔什三世将军表示，他的部队在可预见的未来仍将依靠驾驶舱内的战斗机飞行员。
关于载人与无人军事飞机的辩论可能会掩盖这样一个事实，即今天的喷气机和武器已经高度自动化。新美国基金会的战略家和即将出版的小说《幽灵舰队：下一场战争的小说》的作者彼得·辛格说，现代战斗机飞行员将他们的工作描述为更多的是充当“战斗管理者”，而不是“《壮志凌云》的操纵杆操控”，他们做出最高级别的决策。他补充说，巡航导弹和无人机之间已经存在一条“非常模糊的界限”。
沙雷说，未来空中作战中人类和机器人人才的理想组合将允许飞行员指挥许多快速反应、不知疲倦的无人机的行动。与同样数量的载人飞机相比，无人机还可能通过在战区前方部署数小时甚至数天，超出人类飞行员的耐力极限，从而提供更多的“性价比”。
美国空军空军大学的高级战略顾问雷·奥马拉上校亲身体验了驾驶战斗机所涉及的身体代价。由于在F-15驾驶舱内“拉g”造成的长期损伤，他切除了两个颈椎间盘，并融合了三个椎骨。他个人的观点是，自第一次世界大战以来，战斗机飞行员的身份一直在演变——随着他们的机器变得更加智能，它将继续演变。
奥马拉说：“我认为，战斗机飞行员的职业身份将会发生变化。”“我想说将会发生彻底的改变。”