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对于我们这些富裕地区的人来说，浴室秤显示我们摄入的食物绰绰有余，这可能会让一些人认为农民种植我们的食物很容易，甚至太容易了。 然而，现代农业需要广阔的土地，以及持续不断的水、能源和化学物质的投入。 2005年联合国赞助的千年生态系统评估注意到这些资源需求，指出农业可能是“对生物多样性和生态系统功能的最大威胁，超过任何单一的人类活动”。
今天，人类的大部分食物直接或间接地（作为动物饲料）来自谷物、豆类和油籽作物。 这些主食之所以对生产者和消费者有吸引力，是因为它们易于运输和储存、相对不易腐烂，并且蛋白质和卡路里含量相当高。 因此，此类作物约占全球农业用地的 80%。 但它们都是一年生植物，这意味着它们每年都必须从种子重新种植，通常使用资源密集型耕作方法。 更令人担忧的是，随着饥饿的人口在未来几十年增长到 80 亿或 100 亿，农业造成的环境退化可能会进一步恶化。