任务官员表示，美国宇航局的开普勒探测器可能无法从两个月前阻碍其行星探测工作的故障中完全恢复。
开普勒太空望远镜在五月份因其四个姿态控制反作用轮中的第二个发生故障而受损，使其失去了精确指向能力。工程师最近设法让这两个运转不灵的反作用轮再次转动，但这两个装置远非健康，显示出比以前高得多的摩擦水平。
因此，任务团队成员表示，开普勒恢复正常运行的可能性不大。
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美国宇航局艾姆斯研究中心（位于加利福尼亚州莫菲特菲尔德）的开普勒项目副经理查理·索贝克说：“它不会回到最初的任务；它将比那差一些。” “但会差多少，以及它会有多少用处——这在很大程度上仍然悬而未决。”
转动开普勒的轮子
开普勒于2009年3月发射升空，启动了一项为期3.5年的主要任务，以确定类地行星在银河系中有多普遍。
该天文台旨在同时凝视超过150,000颗恒星，寻找当行星从这些恒星表面前方经过或凌星时引起的明显的亮度下降。
开普勒需要三个功能正常的陀螺仪式反作用轮才能执行这项精确的工作。它发射时带有四个——三个用于立即使用，一个作为备用。但是，一个轮子，即二号轮，在2012年7月发生故障。然后，另一个（四号轮）在今年5月11日停止工作，停止了开普勒的系外行星搜索。
在第二次故障发生后，开普勒团队成员开始设计可能使这两个轮子恢复运转的方法。他们在过去一周进行了恢复测试，分别于7月18日和7月22日命令四号轮和二号轮旋转。
任务官员周三（7月24日）宣布，四号轮在一个方向（逆时针）旋转，而二号轮在两个方向旋转。这在某种程度上是一种胜利，但也是一种有条件的胜利。
索贝克告诉SPACE.com：“这两个轮子都显示出比好的轮子高得多的摩擦力。” 他补充说，这些摩擦水平可能不会下降，因为恢复团队已经尝试了许多旨在实现这一效果的策略。
索贝克说：“仅仅说我们可以回到科学并像以前一样正常运行——这不太可能发生。” “然后问题就变成了，你是否可以在摩擦力很大的情况下驱动一个轮子，并仍然用它进行科学研究？我们真的不知道这个问题的答案，所以这将是我们进行的下一个测试。”
像对美国宇航局的哈勃太空望远镜进行过五次独立维修一样，派遣宇航员前往维修开普勒是不可能的。开普勒绕太阳而不是地球运行，目前距离我们的星球数百万英里。
让开普勒重返工作岗位
耗资6亿美元的开普勒任务彻底改变了外星行星的搜索，迄今为止发现了3,277个系外行星候选者。到目前为止，只有135个通过后续观测得到证实，但任务科学家预计，超过90%的候选者最终将成为真正的行星。
虽然开普勒不太可能恢复探测到如此多遥远世界的运行，但该探测器可能仍然能够收集有价值的系外行星数据。例如，索贝克说，即使在目前的状态下，开普勒也可能能够在短时间内进行精确指向。
他说：“我们有很多行星候选者，我们知道凌星发生的时间。” “我们也许可以在那段时间安排一两天的精确指向，捕捉到下一次凌星，并提高我们对行星系统的了解——也许可以确定这些系统的质量，诸如此类的事情。”
他补充说：“因此，尚不清楚行星探测本身是否已被排除在外。” “这只是一种不同的探测方式。”
索贝克说，在两到三周内，开普勒团队的目标是将天文台恢复到轮子控制状态。天文台的操作人员将尝试使用其反作用轮指向开普勒，首先是粗略地指向，然后，如果奏效，则更精确地指向。
如果一切顺利，任务团队成员将开始认真考虑何时将探测器恢复到科学运行——无论这些运行最终追求什么目标。
索贝克说：“我们仍然有一个伟大的探测器，一个伟大的仪器。” “仪器正在工作。我们只需要找到一种方法让它指向我们想要的目标。”
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