在众多关于未来汽车的承诺中，一个看似不太可能的承诺正在成为现实：氢燃料电池汽车。
不，你不能从当地经销商那里购买氢燃料汽车。但通用汽车（GM）和美国本田汽车公司正将近300辆可合法上路、功能齐全的氢燃料电池汽车交付到美国个人驾驶员手中，供他们在真实条件下使用。从长远来看，车队可以帮助减少对石油的依赖，并减少温室气体排放，因为燃料电池不产生污染，只产生水。
“我们开发[这些]不是为了科学项目，”通用汽车北美业务总裁特洛伊·克拉克说。美国本田执行副总裁约翰·门德尔补充说，这些汽车是“市场现实”。
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这让好奇的、具有环保意识的消费者想知道：目前的型号驾驶性能是否足够好以支持这些说法？我有机会找出答案。我在弗吉尼亚州北部花了一天时间试驾了通用汽车正在分发的首批100辆雪佛兰Equinox燃料电池SUV中的一辆，并在南加州花了一天时间试驾了本田FCX Clarity轿车的某个版本，该公司于6月份开始租赁200辆该车型。
雪佛兰Equinox
通用汽车将Equinox（例如我驾驶的那辆）租借给消费者，每次三个月。公司支付所有费用。驾驶员接受一个简短的培训课程，然后在通用汽车选定的位于南加州、纽约和华盛顿特区的站点自行加氢。
在我的驾驶过程中，我一直在徒劳地倾听空气压缩机的嗡嗡声，这种声音将氧气强制送入燃料电池，与氢气混合产生电力。这种声音一直是早期氢燃料电池原型机（包括所有公司的原型机，不仅仅是通用汽车的）中持续存在的烦恼。但通用汽车通过重新设计压缩机并增加隔热层，消除了这种干扰。
然而，冷却电池组的风扇的轰鸣声很明显。通用汽车表示，这种噪音将在我驾驶的汽车之后制造的车辆中得到解决。镍氢电池组（在燃料电池无法满足需求时启动）位于后座下方。这使得冷却装置发出的任何噪音都离舒适性太近了。
电动马达在低速行驶时提供的强大瞬时扭矩令人愉悦。只需踩下油门踏板，即可出发。很难不恶作剧地坐在红绿灯旁边的肌肉车旁边；我发现大多数电动汽车都可以超过汽油跑车加速……大约半个街区——足以说明问题。
然而，在更长的距离上，刺激感消失了。通用汽车表示，Equinox从静止加速到每小时60英里需要12秒，这更接近于迟缓而不是快速，尽管对于温和的驾驶员来说已经足够快了。当我在高速公路上猛踩油门时，几乎没有剩余的冲劲。在双车道道路上超车只能谨慎考虑。
这款四门测试车拥有120马力——约为中型SUV典型马力的三分之二。变速箱是一个单速单元，这得益于电动马达可以立即提供所有扭矩。结果是固有的平稳动力输出。但我更希望使用类似于各种混合动力汽车中使用的无级变速器，或者其他一些高效自动变速器，以便更多地利用马达的动力，尤其是在中速范围内行驶以及满载行驶在丘陵地形上时。
本田Clarity
6月，本田汽车推出了首批约200辆Clarity燃料电池轿车，这些轿车将在三年内生产。“绝大多数”将用于美国，发言人Sage Marie表示。其余的销往日本。
本田正在通过少数南加州经销商向经过本田审核的客户分发Clarity，这些客户将签订为期三年的租赁合同，每月600美元。演员杰米·李·柯蒂斯是最早签约的五人之一。在接受氢燃料加注指导后，驾驶员将在几个本田批准的站点自行加注并支付氢燃料费用。
我的耳朵告诉我，Clarity测试车的压缩机嗡嗡声太明显了。本田承诺在将汽车交付给消费者之前消除这种噪音。另一方面，Clarity的锂离子电池组的冷却系统是静音的——与Equinox相反。电动助力转向有点过于灵敏，但本田似乎不相信需要进行任何纠正。
本田表示，这款四座轿车从静止加速到每小时60英里仅需9秒。我发现它的起步比这些数字显示的还要慢。但我惊讶于它在中速范围内的表现如此积极，而大多数驾驶都是在中速范围内完成的，并且压缩机的嗡嗡声也最小。
我还测试了Clarity在洛杉矶西北部蜿蜒的峡谷道路上的操控性，发现这款车非常灵活，并且能够轻松地在弯道中保持在车道内。但这并不是一款运动型汽车：首先，低滚动阻力轮胎的抓地力不如传统的橡胶轮胎。而且灵敏的转向需要频繁的小幅修正。然而，普通驾驶员可能更关心汽车的节油性能。
最后，两款测试车的驾驶个性，除了一些例外，与普通的汽油动力汽车非常接近，因此，如果买家最终拒绝燃料电池汽车，那不会是因为这些汽车在驾驶时显得陌生。
注意：本文最初以“燃料电池汽车”为标题发表。