1609年因两个天文里程碑而值得注意。那一年，伽利略制造了他的第一批望远镜，并开始了他对天空的细致研究。几个月内，他发现了木星的四颗主要卫星，看到金星（像我们的月球一样）有被照亮的相位，并证实了早期对太阳黑子的观测——所有这些证据都动摇了亚里士多德关于宇宙是不变的、以地球为中心的模型。
在同一年，约翰内斯·开普勒出版了《新天文学》，其中包含了他对火星轨道的详细计算。它还确立了行星运动的前两条定律：行星沿椭圆轨道运行，太阳位于一个焦点上；行星在给定的时间间隔内扫过轨道上相等的面积。
难怪，当联合国大会宣布国际天文年以促进对科学的更广泛认识时，它选择了2009年，即伽利略和开普勒的那些杰出成就（以及许多其他成就）四百周年，这些成就非正式地奠定了现代天文学的基础。
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目前，天文学家可以超越熟悉的行星和卫星，看到围绕其他恒星的全新世界系统。在我撰写本文时，已知系外行星的总数已达到344颗。只有少数这些天体是通过伽利略或开普勒会认可的望远镜手段发现的，但每一颗天体的发现都归功于他们的工作。
最近一个令人惊讶的趋势是，在非常小的恒星附近似乎发现了大量行星——这些恒星可能不比围绕它们运行的行星大多少。天文学家迈克尔·W·沃纳和迈克尔·A·尤拉在他们从第26页开始的文章中对此有更多介绍，包括为什么这些不太可能的行星系统的存在可能意味着宇宙中充满了行星。
今年也是英国物理学家和小说家C. P. 斯诺发表著名的“两种文化”演讲50周年。斯诺的演讲以及他后来阐述这一观点的书籍认为，科学与人文之间的沟通和尊重已经破裂。他说，文学知识分子常常对他们自己对基础科学的无知感到困惑，但如果一位科学家不熟悉莎士比亚，他们会感到震惊；相反，科学家更有可能接受过一些艺术方面的教育。斯诺认为，这种不对称的敌意损害了社会，因为它阻碍了人们接受科学和技术可以为消除贫困和不平等所做的事情。
即使在今天，批评家们对于斯诺的论点是更好地被视为有争议的还是陈词滥调也存在分歧。然而，如果“两种文化”是一个问题，那么一些领导者——不仅在科学界，而且在工业界、政府和非政府组织中——正在出色地克服它。他们正在尽其所能确保科学知识的成果得到建设性的应用，以改善福祉和繁荣。本月，通过我们的《大众科学》10 荣誉榜，我们很自豪地表彰其中的一些人。
注意：这个故事最初以标题“Inspirational Orbits”（鼓舞人心的轨道）发表。