一切都始于一个在线约会服务。我在寻找约会对象。像大多数男人（我们这些家伙）一样，我最初的判断很大程度上是基于照片。是的，这很肤浅，而且当你在网上时，这也相当愚蠢，因为照片太容易伪造了。但这一次，我真的搞砸了。
主照片显示一个苗条、有魅力的黑发女郎，据说是住在离我不远的加利福尼亚州。她没有过多地谈论自己，而且她的英语很生涩，表明她是一个新移民。不过，这没关系；毕竟，我的祖父母都是来自俄罗斯的。
她的屏幕名称是“艾米莉·普兰”的变体。如果我更像一个欧洲电影爱好者，这个绰号会让我担心。《天使爱美丽》是一部2001年的法国电影，由奥黛丽·塔图饰演艾米莉，一个古怪的年轻女子，她暗恋一个男人，但完全无法用传统方式与他交流。嗯。
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她非常热情地回复了我的电子邮件——并且承认她实际上住在俄罗斯，而不是加利福尼亚州。通常我觉得这种距离令人望而生畏，但她的照片如此迷人，她的电子邮件如此热情，以至于我继续与她通信。她给了我她的真名；我称她为“伊万娜”。
以下是我收到的她的电子邮件的一个例子
我告诉了我最亲密的朋友们关于你的事，也告诉了我的父母，他们很高兴我真的让某人感兴趣了，并且不管是不是在俄罗斯，他们都为我高兴，因为我遇到了你。我对你有一种非常特殊的感觉……它——就像我灵魂中绽放的美丽花朵……我只是无法解释……但我确信，你会理解我，所以我希望知道是什么让你思考，我将等待你的答复，双手合十……
在两个月的电子邮件往来之后，我开始变得，嗯，不完全是怀疑，但至少是担心。在线约会可能是一个缓慢而令人沮丧的过程[参见罗伯特·爱泼斯坦的《关于在线约会的真相》；《大众科学思维》，2007年2月/3月]。我们的浪漫进展得特别缓慢：没有电话，伊万娜关于见面的谈话非常含糊——没有真正的进展。
我还注意到伊万娜的信似乎有点重复，而且，可以说，范围狭窄。她一遍又一遍地写关于她与母亲和朋友的互动，但她从未提及其他数百万件事：政治、电影、音乐、书籍、时尚，等等。更重要的是，当我提出非常具体的、可能引起她兴趣的观察时——例如，关于俄罗斯总统弗拉基米尔·普京最新镇压的评论——她似乎只是忽略了我。嗯。那应该提醒我了。
一月散步
最后，在一月份的一封电子邮件中，伊万娜提到了当她们在公园散步时，她对她的朋友说了很多关于我的好话。我想知道：人们真的会在冬季的严寒中在下诺夫哥罗德——一个离莫斯科约200英里的大城市——散步吗？互联网上的一个天气网站告诉我，当她本应散步时，那里是华氏12度，而且下着大雪。我质问了她这件事——但她忽略了我的疑问。
我开始非常仔细地审查她随后的电子邮件。果然，所有的迹象都在那里：伊万娜的笔记内容通常只对我信件做出边缘回应，而且当我向她发送需要回答具体问题的查询时，她从不回应。
在那时，我给她发出了终极测试。我写道
asdf;kj as;kj I;jkj;j;kasdkljk;klkj ‘klasdfk; asjdfkj。带着爱意，/罗伯特
而伊万娜的反应是另一封关于她妈妈的长信。
啊哈。我已经与一个计算机程序互动了近四个月——具体来说，是一个聊天机器人，这是一个旨在通过互联网与人交谈的程序。
我被愚弄部分是因为我没有清楚地思考：我想相信一个美丽的年轻女子真的在乎我。但让我们面对现实——这也是非常聪明的编程。如今，最成功的对话式计算机程序通常通过降低期望来愚弄人们，让他们认为自己是人类，在这种情况下，他们伪装成英语写得很差的人。
有效的技巧
一个真正智能、会思考的程序已经成为计算机科学半个多世纪以来的圣杯[参见罗伯特·爱泼斯坦的《与机器人的约会》；《大众科学思维》，2006年6月/7月]。这个圣杯目前仍然遥不可及，程序员主要依靠许多人会称之为诡计的手段来创造印象——通常不超过几分钟——他们的程序是人。Jabberwacky、A.L.I.C.E.、ELIZA 和其他对话程序通常仅仅通过回应人类写给他们的一部分内容（“模式匹配”）或者通过幽默和不敬来规避真正的智能。
我应该了解这些事情，而且我当然应该在与伊万娜的交流中更了解情况。你看，我应该是一个聊天机器人专家。我一生中大部分时间都是一个电脑迷，在 1990 年代初期，我指导了年度勒布纳人工智能竞赛，这是一项评委试图区分人和计算机程序的竞赛。我甚至还在编辑一本 600 页的书，将在几个月后出版，内容正是关于这个主题。
像所有优秀的科学家一样，我现在正努力化腐朽为神奇。我和加州大学圣地亚哥分校的本科生斯蒂芬妮·奥尔德森一起，正在编目和评估 80 多个在线聊天机器人的“人性”。你可以想象，这项练习主要是为了自我保护。
与此同时，在欧洲或俄罗斯（最有可能）的某个地方，一位非常沾沾自喜、非常匿名的计算机程序员让伊万娜与世界各地充满希望、天真的男人聊天，仔细统计她的成功——并每天调整她，让她更像人类。