当物理学家比尔·福斯特考虑在他伊利诺伊州的家乡选区竞选国会议员时，他从其他从科学界跳入政界的人那里获得了一些有益的建议。他说，他被告知应该从科学政策领域扩展出去，并将“科学的观点带到所有问题上”。
52岁的福斯特在伊利诺伊州巴达维亚的费米国家加速器实验室（费米实验室）担任科学家22年，在3月8日击败共和党人詹姆斯·奥伯weis的特别选举中获胜，以完成前众议院议长丹尼斯·哈斯特尔特（共和党）在11月辞职后留下的任期。3月11日宣誓就职后，他加入了国会中另外两位博士——众议员拉什·霍尔特（民主党-新泽西州）和弗农·埃勒斯（共和党-密歇根州）——两人都是物理学家。
民主党人对这场胜利表示欢呼——在一个长期以来一直是坚定的共和党选区——认为这是选民对布什政府政策不满的迹象。但对于那些眼睁睁看着政客削减科学经费并歪曲进化论、干细胞和全球变暖研究的科学家来说，这次胜利也是一个充满希望的迹象。
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福斯特说，他希望将他“基于事实”的方法应用于医疗保健和能源等问题。“作为一名科学家，出发点始终是事实真相，而在政治中，出发点往往是这在下次选举中会如何发挥作用，”他说。
他拥有科学资历来支持他的言论：在20世纪80年代初哈佛大学的研究生院，福斯特从事IMB（欧文-密歇根-布鲁克海文）质子衰变探测器的研究，这是一个60英尺（18米）宽的纯净水立方体，建造在伊利湖岸边下方的盐矿深处。该实验内衬高灵敏度光探测管，旨在测试所谓的粒子物理学大统一理论（GUT），该理论预测水中的质子会非常罕见地分裂成较轻的粒子并产生蓝色闪光。福斯特1983年的博士论文包含了探测器的一些首批公开数据，这些数据排除了最简单的GUT。
一年后，福斯特搬到伊利诺伊州，在费米实验室担任科学家，在那里他开发了软件工具，帮助研究人员筛选大量数据，这些数据在1995年帮助他们发现了期待已久的顶夸克，这是已知最重的亚原子粒子。这是高度成功的关于单个质子或中子内部发生的事情的理论预测的第六个也是最后一个夸克。
他还领导一个团队设计了一种新型高速集成电路，用于粒子探测器。他说，这种设计至今仍在使用，用于新的CMS探测器——这是为大型强子对撞机（LHC）建造的两个主要实验之一，该对撞机位于瑞士日内瓦附近，是有史以来建造的最大的粒子加速器——计划于今年晚些时候启动并开始寻找前所未见的粒子。
然而，他最大的成就还是与人共同发明了一种提高费米实验室Tevatron效率的系统。长期以来，Tevatron一直是世界上最强大的加速器，它将以接近光速移动的质子和反质子流碰撞在一起，以便研究人员可以研究亚原子碎片以寻找新粒子。通过收集和存储反质子以重新注入主加速器，1.9英里（3.1公里）长的永久磁铁反质子回收环使Tevatron可以产生的质子-反质子碰撞率提高了一倍以上，使其保持在粒子物理学的前沿。
福斯特说，从物理学到政治的转变是自然而然的，这要归功于“政治行动主义的强烈隐性基因”。他的父母在20世纪50年代初在华盛顿特区相遇，当时他们都在为民主党参议员工作。他的父亲曾学习化学，但在二战后转行法律，帮助起草了20世纪60年代学校种族隔离的指导方针，这些方针被联邦政府在其1964年《民权法案》的执行中采纳。
“我在一个总是谈论政治的家庭中长大，”福斯特说。（他姐姐的中间名是“阿德莱”，以纪念外交家和自由派偶像阿德莱·史蒂文森，他曾任伊利诺伊州州长和两次民主党总统候选人。）
然而，在他担任物理学家的那些年里，他不得不将政治放在次要位置。“你看报纸，看到你不喜欢的事情，”他说，“然后你合上报纸，然后你就去上班一整天。” 2006年，当他的女儿克里斯汀（现年20岁）离家前往斯坦福大学时（他的儿子比利，24岁，是威斯康星州麦迪逊市的一名软件工程师），福斯特看到了他的机会。“我说，好吧，我要尝试有所作为。”
为了学习窍门，他自愿参加民主党人帕特里克·墨菲的竞选活动，墨菲是一位伊拉克战争老兵，正在宾夕法尼亚州竞选国会议员。福斯特担任“动员选民”协调员，编写软件，精确定位了被认为对墨菲险胜至关重要的摇摆选民家庭。
像墨菲一样，福斯特在一个共和党占绝对优势的选区以民主党人的身份参选。他的竞选纲领呼吁从伊拉克撤出美国军队，寻求清洁能源替代品，加强移民控制，并提供全面的医疗保险。凭借他所在州受欢迎的民主党年轻参议员和总统候选人巴拉克·奥巴马的支持，福斯特以53%对47%的优势获胜。
除了奥巴马，福斯特还吸引了许多科学家的支持。他获得了数十位顶尖研究人员的认可，其中包括28位诺贝尔奖获得者。西雅图华盛顿大学的物理学家戈登·瓦茨在他的博客上宣布，他为福斯特的竞选活动捐款了250美元。
克利夫兰凯斯西储大学的宇宙学家劳伦斯·克劳斯是支持福斯特的人之一，他说他希望看到更多科学博士进入国会。“我们至少需要提高人们的意识，即科学技术与环境、国防、能源生产等问题之间存在联系，”他说。“而且，在国会中有一些具有一定[科学]素养的人真是太好了……他们有望提供一些视角。”
福斯特当选正值美国物理学的关键时刻。国会在12月削减了高能物理预算，迫使实验室取消或削减正在进行的项目，例如国际直线对撞机的设计，这是一个计划中的粒子加速器，它将跟进在LHC上取得的发现。费米实验室宣布，由于联邦政府的资金削减，它将不得不裁员约200名员工，其员工总数为1940人，他们已经在本财政年度剩余的每个月休一周无薪假。
作为国会新人，福斯特可能无能为力帮助他的费米实验室朋友，他们现在是他的选民。他说，他将敦促同事为实验室提供救济以防止裁员，但他并不乐观。“我清楚地知道，作为国会新人，你无法掌控方向盘，”福斯特说，他已在众议院金融服务委员会获得席位，该委员会处理信用卡滥用和掠夺性贷款等问题。
福斯特看到了美国科学政策可以改进的方面。他说，政治家需要理解，大型科学实验不能说停就停、说开始就开始，否则会扰乱研究以及数百名研究人员的生活和职业生涯，他说，当这种情况反复发生时，可能会扼杀一个科学领域。
灾难性的预算削减使科学家应该在政治进程中发挥更积极作用的原因变得非常明显，福斯特说。“他们没有参与其中，真是搬起石头砸自己的脚，”他说。他敦促研究人员学习国会政策，并让他们的代表了解他们的工作。“你确实会被倾听，”他说。或者在某些情况下，被选上。