图片来源：Science |
一项新的研究表明，火星生命可能通过陨石到达地球，这项研究关注的不是化石或微生物，而是磁场。1984年，当ALH84001首次在南极洲的艾伦山被发现时，它看起来只是一块普通的火星陨石。然而，在对其进行更仔细的分析后，美国宇航局和斯坦福大学的一个科学家团队在1996年宣布，它带有火星过去生命存在的证据——即微小的矿化结构，他们认为这些结构是已石化的原始细菌状生物。这一惊人的发现并没有持续多久就受到了质疑，这颗土豆大小的陨石从此成为争议的中心。
现在，ALH84001成为了新问题的焦点。《科学》杂志今天发表的关于这块著名岩石的研究，检验了生命——如果存在的话——是否可以通过陨石从火星到达地球。许多科学家认为，热灭菌会阻止这样的旅行：当陨石从火星喷射出来，随后进入地球大气层时，其表面温度会达到数千度——足以杀死任何生物。然而，新的研究表明，陨石的核心可能保持足够凉爽。
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来自加州理工学院的研究人员，在Benjamin Weiss和Joseph Kirschvink的领导下，观察了岩石在加热和冷却过程中内部微小的磁化模式。当熔岩冷却时，它通常会沿着当地地磁场的方向磁化，很像指南针。然而，在ALH84001的案例中，研究人员没有发现规则的磁化模式。相反，他们在这块岩石中发现了几个异质磁场，这可能是由于它仍在火星上时发生的断裂造成的。这一发现很重要，因为它表明陨石的核心从未承受过其表面在行星际旅行期间感受到的致命高温。
“热量在陨石中传播得不是很快速，”Kirschvink解释说。“当陨石表面升温时，熔化的表面会被吹走，因此它会将热物质从陨石上带走。”根据Kirschvink的说法，极端高温永远不会到达岩石内部几毫米以上。他的小组从他们的测量中得出结论，ALH84001核心的温度在从红色星球到地球的途中从未超过摄氏40度，或华氏100度左右。
如果热量不对生命构成威胁，那么太空旅行呢？根据Weiss的说法，欧洲航天局对细菌进行了测试，以观察它们在接近真空、暴露于零下温度和太空紫外线辐射的环境中能存活多久。“六年后，它们仍然活着，”Weiss说。每1000万颗陨石中，只有一颗能以如此快的速度从火星到达地球；大多数在太空中度过数百万年。“在地球历史上，大约有十亿吨火星岩石被转移[到地球]，”Weiss指出。并且“每隔一百万年，火星上就会发生一次陨石撞击，其规模足以释放足够的物质将生命运送到地球。”Weiss说，没有证据表明来自火星的生命形式已经到达地球，但他补充说：“如果火星上存在微生物，那么它们很可能已经到达这里。”