大多数孩子对现实有不错的认知。他们知道恐龙存在，而海绵宝宝是虚构的。但一项新的研究发现，在年轻的大脑中，诸如圣诞老人和复活节兔子等文化虚构事物的“真实性”存在于现实与虚构之间。研究结论是，我们的仪式活动是孩子们接受圣诞老人每年的雪橇之旅和牙仙子送现金的原因。
这项新研究的作者今天在《PLOS ONE》上发表了研究成果，他们调查了176名年龄在2岁至11岁的澳大利亚人，并让他们评价他们认为各种文化人物的真实程度：从Wiggles乐队——一个澳大利亚儿童音乐团体——到恐龙、龙和迪士尼电影《冰雪奇缘》中的艾莎公主。
孩子们使用从零（完全不真实）到八（极其真实）的等级量表，对总共13个人物进行了排名。大多数研究参与者认为恐龙和Wiggles乐队最真实：两者都得了七分。艾莎和彼得·潘等虚构人物得了四分，而圣诞老人和牙仙子得分居中，得了六分。与特定故事中的人物不同，虚构的文化人物似乎在年轻人心中占据了一种炼狱般的中间地带。
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在由57名成年人组成的对比组中，虚构人物的排名接近于零，尽管圣诞老人和龙接近一分，这表明仍然有一些信徒。幽灵和外星人徘徊在中间，在两到四分之间。
作者认为，参与文化仪式会驱动孩子们对什么是真正真实的感知。在圣诞节前夜经历摆放奥利奥饼干的繁琐仪式可能会给年轻的心灵留下深刻的印象。这种经历在一段时间内成为了现实。（在接受调查的儿童中，40%的人表示在逛商场后在现实生活中拜访过圣诞老人，与表示他们见过Wiggles乐队的人的比例大致相同。）
“我希望人们能更认真地对待仪式促进、产生和支持信仰的观点，”这项新研究的主要作者、英国基尔大学的助理教授罗翰·卡皮塔尼说。他解释说，过去对儿童现实认知的研究主要集中在特定的人物类别上，例如电视角色。他认为，通过观察一系列不同的人物，新的发现为了解儿童如何开始相信可能并不实际存在的实体提供了一个起点。
“我们将所有这些类别同时放入搅拌碗中，”卡皮塔尼说。“我希望这项工作也能让我们[更好地发展一种理论]，了解人们——特别是儿童——如何以一种符合伦理且不太可能引起冒犯的方式开始相信神灵。”
“从概念的角度来看，这些发现令人兴奋，因为它们比以前的研究更细致地展示了儿童对现实的信念，”得克萨斯大学奥斯汀分校心理学教授杰奎琳·D·伍利说，她没有参与这项新研究，但对儿童的概念发展进行了广泛的研究。“重要的是要知道，孩子们不仅仅是将世界划分为真实和不真实。相反，他们可能能够思考现实的分级层次。”
伍利指出，对于年幼的孩子来说，仪式化的文化人物可能存在于真实与不真实之间，因为父母谈论他们的方式。她的研究表明，与诸如铅笔等真实事物相比，成年人更倾向于明确提及诸如圣诞老人等模糊实体的真实状态。此外，她补充说，例如，当父母讨论恐龙的存在相对于圣诞老人的形象时，他们可能会显得更加肯定。在儿童中，确定性已被证明可以加强信念。
卡皮塔尼对此表示赞同，他引用了父母谈论他们知道是不真实的事物的方式的差异。“他们使用不同的限定词，不同的言语模式，不同的证据形式，”他解释说。“例如，说‘圣诞老人是真的’并不奇怪。但说‘奶奶是真的’就很奇怪了。证据表明，孩子们对这些差异很敏感，这些差异可以作为孩子们的危险信号——表明有些可疑的事情正在发生。”
“因此，我们谈到了仪式，”卡皮塔尼说。为了一个欢乐的传统，父母们乐于接受一点有意的欺骗，最终会采取更复杂的方式在孩子心中创造真实的信念。正如他开玩笑所说，这些是“彻底的欺骗和阴谋行为”，到了早上，这些行为会让饼干消失。