2016年旱季考察期间，当爬虫学家史蒂文·普拉特跋涉穿过缅甸（前称缅甸）季节性泛滥的内亚茵湿地时，一件奇怪的事情引起了他的注意：飞盘大小的水坑里充满了成团的蛙卵和蠕动的蝌蚪。
这些布满水洼的痕迹是古老的大象足迹。在野生动物保护学会工作的普拉特意识到，在干涸的景观中，这些水坑可能是下一代青蛙的生命线。“这让我思考，这些足迹——实际上是非常小的池塘——对于那里所有较小的生物来说可能有多么重要，”他说。
大象通常被认为是生态系统工程师。它们推倒树木、践踏灌木、修剪树枝和传播种子，从而增强生物多样性并帮助维护热带稀树草原和森林。
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许多研究人员专注于这些宏观层面的影响，但普拉特意识到其他重要的影响可能就在大象的脚下。当他 2017 年回到该地点时，他发现同一地点有足迹——蝌蚪和卵也回来了。这些足迹看起来像一系列青蛙大小的按摩浴缸，似乎在旱季充当连接较大湿地的小型繁殖地，普拉特及其合著者在 5 月份的Mammalia中报道。
普拉特说，这种生命的微观世界可能很常见，但几乎“以前没人费心去看”。2017 年发表在African Journal of Ecology上的一篇论文——可能是唯一另一项研究被洪水淹没的大象足迹中生物多样性的研究——支持了他的预感：其作者在乌干达的大象足迹和人工制造的水坑中发现了数十种无脊椎动物和蝌蚪。
肯尼亚非营利组织“拯救大象”的大象危机基金负责人克里斯·图利斯没有参与这项新研究，他表示，缅甸的发现“惊人地证明了自然界中相互关联性，存在于景观中最大和最小的生物之间”。但图利斯说，栖息地丧失和偷猎威胁着整个大象分布范围的大象，科学家们不知道如果大象从景观中消失，青蛙种群是否会崩溃——或者是否“会发展出新的生态关系，至少重建系统中部分丧失的复杂性”。
普拉特猜测，至少其中一些复杂性是不可替代的。“随着大象的消失，”他说，“可能很多我们现在甚至一无所知的关系也会随之消失。”