你正走进一节火车车厢、一家餐厅、一家当地商店。当你走进里面时，你会扫视那里的人。你一个都不认识，但在几秒钟内，你对他们所有人都有了印象。他看起来很友善，她显得躲闪，那个青少年似乎具有威胁性。即使你正在评估他们身体的实际线索——性别、肤色、身高、年龄——你似乎已经知道你认为谁是可爱的，谁是你应该避免的。
我们的大脑能够如此迅速地得出结论，这一事实令人震惊。这也令人不安：尽管在最初的时刻大脑可获得的信息很少，但我们的第一印象会影响我们对一个人的持续认知，而不管他或她后来的言语和行为是否与我们仓促的初步看法相矛盾。
为了做出这样的社会认知，我们依赖于我们一生中学到的模式和刻板印象。例如，当我们看到一个男人开着豪华轿车时，我们对他有什么印象：一个炫富的富人还是一个白手起家的成功人士？如果我们看到一个十几岁的女孩正努力照顾一个哭闹的婴儿，我们看到的是一个准备不足的母亲还是一个保姆？我们从脑海中提取出几十个标签，并将它们应用到其他人身上。
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我们的社会认知也始终处于活跃状态。我们无法关闭它。我们非常重视它；当我们做出决定时，它通常是影响天平倾斜的因素，尽管我们甚至可能没有意识到它正在影响我们。社会认知在很大程度上决定了一切——从我们爱上谁到我们信任谁来向我们推销保险。在每种情况下，我们有多喜欢这个人都起着重要作用。但是，为什么我们觉得某些人立刻就讨人喜欢，而对另一些人则不信任呢？
美貌受青睐
我们“决定”喜欢谁的过程不如我们愿意认为的那样开放。我们倾向于遵循一些顽固的偏见。例如，二十年前，马萨诸塞大学波士顿分校的心理学家 S. Michael Kalick 证明，我们通常偏爱那些与我们自己相似的面孔、体型和服装风格。尽管这听起来很肤浅，但我们确实会受到美貌的显着影响。至少在评估异性成员时，我们的心更容易对那些天生拥有完美肌肤、飘逸秀发、洁白牙齿以及身材匀称苗条的人敞开。进化心理学家认为，我们会被这些特征吸引，部分原因是它们向我们负责选择配偶的原始大脑回路发送积极信号：“我很健康。我拥有强大的基因特征！”
具有讽刺意味的是，当我们的大脑确实花时间进行批判性思考时，过度的完美可能会引起不信任、自卑或嫉妒。通常在法庭诉讼中，如果外貌出众的被告人似乎利用美貌达到某种目的，他们会受到更严厉的判决。然而，对不同社会情况的研究一致认为，我们的大脑会自动对有吸引力的人做出积极反应。
情感胜过逻辑
当然，我们都有过与有吸引力的人相处的糟糕经历。这些遭遇揭示了社会认知的一个主要弱点：先入为主的观念可能会导致我们做出错误的决定。然而，我们很少意识到这些偏见，这使得它们对我们具有影响力。它们是持久的且难以推翻的。伦敦大学学院神经病学研究所的 Tania Singer 和 Joel S. Winston 得出了这一结论，当时他们向测试对象展示了各种人的肖像。其中一些面孔立即在杏仁核中引起警报——杏仁核是大脑中心附近的一个结构，被认为是情感的所在地——表明照片中的人“没有激发信任感”。然而，当稍后告诉受试者他们所看到的人的优点时，很少有人表示这些信息改变了他们的最初印象。
心理学家已经研究社会认知几十年了，但直到最近，脑成像和电传感技术才开始阐明其生物学根源。“社会神经科学”仍然是一个年轻的学科，但这些发现正在帮助专家们解读是什么让我们将陌生人判断为朋友或敌人。
例如，来自眼睛视神经的视觉信号会传递到两个大脑区域：前脑（意识思维发生的地方）和杏仁核。这两个区域都会评估我们所看到的东西，但方式完全不同。杏仁核首先在毫秒内自动且独立地做出朋友或敌人的判断。前脑仅在杏仁核做出判断后才发挥作用，并且它在有意识地分类和评估视觉信息时会受到该评估的影响。
多伦多大学的神经心理学家 William A. Cunningham 及其同事测试了这种双重处理的影响。他将 15 名受试者中的每一位都置于磁共振成像机中。他对他们每个人大声朗读名人的名字，例如比尔·考斯比、亚西尔·阿拉法特和圣雄甘地。受试者被指示回答一个中性问题（“他活着还是死了？”）和一个情感驱动的问题（“他是好人还是坏人？”）。图像显示，受试者轻松地回答了第一个问题。在第二种情况下，Cunningham 观察到杏仁核的活动显着增加，尤其是与带有负面含义的名字（例如阿道夫·希特勒）相关的名字。然而，前脑显示出与中性问题期间大致相同的活动水平，而与名字是否引起正面或负面印象无关。从本质上讲，杏仁核对是否宣布某人是好人还是坏人投了决定性的一票。情感评估超过了认知评估。
杏仁核的其他职责之一是充当危险探测器，被潜在威胁激活。它的快速反应可以指示我们是以战斗还是逃跑来应对。在 20 世纪 90 年代的开创性工作中，纽约大学的 Joseph LeDoux 表明，愤怒的人脸比已知的威胁本身（例如蛇）更能引起杏仁核的强烈反应。最近，美国国家心理健康研究所的 Ahmad R. Hariri 在 28 名受试者观看带有愤怒或恐惧表情的面孔的照片时，对他们的大脑进行了成像。Hariri 还向他们展示了蛇、鲨鱼和枪支的照片。这两组图片都引起了杏仁核的显着反应，但它对威胁性面孔的反应更强烈。
社会大脑
杏仁核变得越活跃，我们的情绪动荡就越剧烈，我们进行推理的能力就越下降。决策是凭直觉做出的，而不是理性评估的结果。
女性在判断他人的性格以及表达对他人的同情心方面往往比男性更胜一筹。剑桥大学的英国心理学家 Simon Baron-Cohen 说，原因是女孩从小就被教导要对他人的感受敏感，并在必要时提供安慰。这种社会化有助于磨练感官、直觉和观察能力。
女性也更倾向于根据“直觉”——或者更好的是，“杏仁核感觉”——做出决定。最后，女性比男性更多地利用她们的语言中心。因此，女性通常更善于口头表达，因此更容易在情感上接近他人。
Baron-Cohen 和越来越多的神经科学家认为，左脑包含实际的“社会大脑区域”，使大脑能够准确地感知他人。根据 Baron-Cohen 的说法，左脑在女性胎儿和婴儿以及幼年女孩中发育得更快，从而在语言和社交智力方面建立了终身优势。
与男性相比，女性在决定一个人的好感度时，也被认为更多地使用嗅觉。2002 年，费城莫奈尔化学感官中心的实验心理学家 Pamela Dalton 证明，女性的鼻子比男性灵敏得多。杏仁核再次在评估嗅觉信息方面发挥决定性作用。因此，气味与情绪反应密切相关。加州大学伯克利分校的心理学家 Noam Sobel 发现，杏仁核不仅对难闻的气味反应强烈，而且对宜人的气味也反应强烈。Sobel 由此支持了 Cunningham 的说法，即该结构可能负责自发的吸引力感觉和选择配偶，以及恐惧和反感。
跟随你的鼻子
无论嗅觉、语言和社会大脑有多重要，教训是，我们建立重要的反应并做出许多重要的决定，不是基于精确的思考，而是基于吸引力或排斥感。
大自然已经开发出一种系统，可以快速判断陌生人是友善的还是具有威胁性的。该系统在没有智力干预的情况下运行。缺点是我们无法逃脱其功能。杏仁核和社会大脑会操纵我们，无论我们是否愿意。当然，我们的前脑和有意识的推理有输入，可以否决评估。但是，当涉及到情感问题时，也许我们现代的、有思考能力的人应该更多地信任我们的嗅觉，它已经经过数千年的完善。