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几十年来，中东和加勒比地区已将海水转化为可饮用的淡水。美国只有少数几个大型海水淡化厂；最大的工厂在佛罗里达州坦帕市运营，一个规模是其两倍的项目正在加利福尼亚州卡尔斯巴德开发。但随着数百万人迁往通常地下水不足的沿海社区，这个数字可能会迅速增长。“仅加利福尼亚州就提议建设近 20 座海水淡化厂，”休斯顿的海水淡化顾问汤姆·潘克拉茨说。得克萨斯州和佐治亚州以及佛罗里达州也在考虑安装更多工厂。
平均而言，海水中含有约 35,100 毫克/升的溶解固体，其中 99% 是盐。世界卫生组织认为，当该水平降至 500 毫克/升以下时，水即可饮用。各种工艺都可以实现这种转化，但如今，两种竞争者合计占全球产能的约 88%：多级闪蒸和反渗透。