图片来源：ERIK TRINKAUS 惠允 |
尼安德特人的生活并不轻松。他们可能需要竭尽全力和发挥聪明才智，才能在更新世欧洲经常恶劣的条件下生存下来。然而，对于身体虚弱的个体来说，生存意味着依靠群体成员的照顾。尽管尼安德特人经常被描绘成野蛮的暴徒，但化石证据表明，早在 5 万年前，尼安德特人就已经在支持那些无法照顾自己的群体成员。现在，来自法国的新化石表明，尼安德特人的祖先早在近 17.5 万年前就表现出类似的富有同情心的行为。研究人员今天在《美国国家科学院院刊》的早期在线版上宣布了这一发现。
华盛顿大学的古人类学家埃里克·特林考斯 (Erik Trinkaus) 和他的同事研究了在法国东南部 Bau de l'Aubesier 岩棚遗址出土的颌骨和牙齿化石。对下颌骨（见照片）的分析表明，由于严重的牙周炎症，该个体在死亡时所有牙齿都已脱落或机械性不稳定。尽管这个人仍然能够咀嚼，“但他咀嚼坚韧或坚硬食物的能力，”研究小组指出，“一定受到了严重损害。”
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特林考斯评论说：“这是有人在没有一套有效的咀嚼器官的情况下存活一段时间的最古老的例子。” “这个人进食之前，一定对食物进行了广泛的准备——切割和烹饪相结合。他们有很好的切割工具和控制火的能力，但是缺乏真正的灶和工具来做比切丁食物更多的事情，这表明这个人是由社会群体的其他成员给予了较软的食物。”
除了提供暗示前尼安德特人照料行为的证据外，这些新化石还增加了越来越多的证据，表明尼安德特人的衍生特征是逐渐出现的。这些遗骸还表明，尽管这些早期人类在社会性方面比以前认为的更先进，但他们在行为和技术方面仍然与他们的后代不同。