货运铁路在美国东南部的复兴可能仅仅是由对木屑颗粒的需求驱动的。在气候友好政策的推动下，这些政策鼓励燃煤公用事业公司也燃烧生物质以减少二氧化碳排放，欧洲对这种更环保燃料的需求预计到2020年将增加两倍。但欧洲没有足够的木屑颗粒，全球供需缺口预计将扩大到每年4500万公吨。密西西比州韦恩县经济发展区主任肖恩·邓拉普看到了其中的出口机会。
邓拉普解释说：“我们得天独厚，拥有树木，我们希望将它们推向市场。密西西比州有两个县的森林覆盖率达到50%到70%，但如果没有铁路，他们就无法经济地将木材运出去。”
木浆和颗粒等体积大、密度低的材料，卡车运输成本过高，因此邓拉普与合作伙伴一起，希望修建一条90公里（56英里）的货运铁路线，恢复从芝加哥一直到墨西哥湾的直达服务。
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如果没有这样的连接，区域供应商不得不将他们的产品远运到东部或西部，才能将货物运到墨西哥湾港口。“那56英里对他们来说可能就像5000英里，”邓拉普说，他称该计划为“密西西比州东部经济脊梁中缺失的一环”。
正是这样的经济梦想——以及高昂的柴油价格——正在美国催生货运铁路的复兴，而不是受到最多关注的高速客运铁路。
效率优势
今天的柴油价格几乎是1999年的四倍，迫使托运人寻求最节能的运输方式。根据联邦铁路管理局2009年的一项研究，铁路燃油效率从每升66至218吨公里不等，而卡车燃油效率则为每升29至57吨公里。
此外，铁路的燃油效率提升速度远快于卡车。1990年至2006年间，铁路效率提高了约20%，即每年1.1%。
部分增长归功于技术和效率的提高：铁路在机车中采用了电子控制器，包括先进的传感器和故障诊断；改进了柴油燃料混合和燃烧以及冷却系统，以保持最佳发动机温度；用交流牵引电机取代了二进制开关直流电机，交流牵引电机以可变电压/频率输出响应负载；以及更好的控制/通信系统。
还增加了轻型、高容量的煤车，改进了空气动力学，更轻的集装箱取代了卡车拖车，以及防滑/滑动转向轮，以最大限度地提高牵引力。这些改进，加上重量、滚动和空气动力阻力的降低，以及更强大的（6000马力）电机的增加，减少了牵引列车所需的机车数量。还引入了混合动力机车，它携带1200安时电池组并使用再生制动。优化侧线交通、改进调度、减少空车里程和交通组合的变化等运营实践也起到了帮助作用。
此外，由于铁路在过去五年中私下投资了400亿美元用于新基础设施，卡车运输业遭受了高昂的燃料和劳动力价格（这两项是最大的成本）的打击，这迫使其自2005年以来一直在萎缩。因此，自1999年以来，铁路逐渐从卡车手中夺取了市场份额。从卡车向铁路的转移在运输距离超过800公里的情况下尤为明显。运输距离越长，铁路相对于卡车运输的燃油效率优势就越大。
铁路运输资深人士RSE咨询公司的罗恩·苏奇克预测，货运铁路的趋势注定会持续下去。他认为，随着更多火车“双层堆叠”集装箱以及燃料价格持续上涨，到2035年，铁路的市场份额可能会翻一番。好处是显而易见的：一列双层堆叠列车可以取代300辆卡车，并在芝加哥和洛杉矶之间3200公里的旅程中节省285000升燃料。
快速通道机遇
尽管近年来货运铁路的扩张几乎完全由私人融资，但少量的政府支持可能会大有作为。在高速公路上增加一英里车道可能花费1500万美元或更多，并且需要十年才能完成，而增加一英里典型的铁路线路则花费200万美元至400万美元，并且可以在几年内建成。
根据今年夏天签署成为法律的MAP-21交通法案，联邦、州和企业参与者将共同制定一项国家货运政策计划。美国交通部正在投资超过9.53亿美元用于货运改善项目，其中包括3.54亿美元用于港口设施升级。此外，还提供高达350亿美元的贷款和贷款担保，用于铁路修复和改善。
邓拉普说：“我们不想要施舍——我们想要扶持。”
公共投资于货运铁路将有助于为托运人创造公平的竞争环境。几乎完全由私人融资使铁路相对于卡车处于真正的劣势。正如总部位于华盛顿州柯克兰的麦卡托国际公司高级分析师德里克·安德烈奥利解释说，“卡车司机在免费的基础设施上运营。如果基础设施是公平的，我们将拥有完全不同的景象。”
最近在机车燃油效率、更高容量的货车和降低滚动阻力方面取得的进展可以得到扩展。然而，一些潜在的效率改进将需要系统升级和行业范围内对新技术标准的共识，例如：改进的信号系统；“正向列车控制”技术，只有当一个区域内的所有列车和线路都配备该技术时才能工作；如果政府拨款支持可用，则将更多机车升级为混合动力技术；采用电子控制气动制动器，以便列车可以行驶更远的距离而无需停下来进行例行的制动检查；以及实施集成的监控和检查系统，以减少设备故障造成的延误。
与此同时，货运向铁路的持续过渡将永久性地削减美国的石油消耗，通过促进出口改善资产负债表，开辟新的经济机会并创造数百万个就业岗位。铁路通过加强和扩大东西海岸之间的经济联系来建设这个国家——这是美国历史和发展的重要组成部分。但是，铁路不仅仅是过去；在能源受限的未来，它们注定会成为我们经济基础中更重要的组成部分。