著名遗传学家弗朗西斯·柯林斯宣布，他将于年底卸任美国国立卫生研究院 (NIH) 院长一职。
“现在是合适的时机，也是合适的信息，更是正确的决定，”柯林斯说道。他领导着这家拥有 410 亿美元资金的生物医学机构度过了一场历史性的致命疫情。柯林斯于 2009 年被前总统巴拉克·奥巴马选中担任此职，任职时间比任何其他总统任命的官员都长，并为三届政府服务。他说，现在是该机构从新领导层中获益的时候了，并补充说他曾考虑过自己离职是否会扰乱 NIH 对 COVID-19 疫情的应对。“我不担心如果我在年底前离开，会对我们为抗击这场疫情所做的贡献造成任何严重损害。”
柯林斯作为科学研究的精明发言人而享有盛誉，即使在政治化的公共卫生危机中，也赢得了跨党派的支持者。“我认为他作为 NIH 院长应该获得 A+，”曾在柯林斯之前担任此职六年之久的放射科医生埃利亚斯·泽尔胡尼说。“我知道维持这种状态有多么困难，坦率地说，我认为我们欠他一份感激之情。”
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“世界一流的科学家”
在担任 NIH 的最高职位之前，柯林斯为新兴的遗传学和医学领域做出了重要贡献。他共同发现了导致囊性纤维化的基因，他的实验室（最终位于 NIH 的国家人类基因组研究所 (NHGRI)）发现了与包括亨廷顿病和 2 型糖尿病在内的疾病相关的基因。在 1993 年至 2008 年担任 NHGRI 主任期间，他领导了人类基因组计划，并于 2000 年 6 月与前总统比尔·克林顿一起宣布了“工作草案”序列的初步结果。
“他是一位世界一流的科学家，”NIH 国家过敏和传染病研究所所长安东尼·福奇说道，他形容柯林斯是一位亲密的专业伙伴和朋友。
在柯林斯在奥巴马领导下领导 NIH 的近八年时间里，该机构启动了多项大型预算科学项目，例如大规模但备受争议的 通过推进创新神经技术进行大脑研究 (BRAIN) 计划，该计划旨在绘制大脑图谱，以更好地了解神经退行性疾病，以及“我们所有人”精准医学项目，该项目旨在收集和研究至少 100 万美国人的健康数据，目标是制定为个人量身定制的医疗保健。
当唐纳德·特朗普于 2017 年就任美国总统时，柯林斯预计会卸任；此前，每位新总统都会挑选自己的机构负责人。特朗普的反科学竞选言论令科学家感到震惊。但是，当特朗普要求柯林斯留任时，他同意了。“我认为，在每个人都对‘科学现在会发生什么？’感到有点紧张的时候，能够继续进行那种领导是一种荣幸。”
福奇本人一直很高兴能有柯林斯这样一位同事。“当外界发生许多反科学的事情时，能有弗朗西斯·柯林斯这样一位强大的合作伙伴真是太好了，”他说。
最近，在柯林斯的领导下，NIH 在遏制 COVID-19 疫情方面发挥了作用：该机构开展和资助的研究使得在创纪录的时间内快速生产针对 SARS-CoV-2 冠状病毒的 mRNA 疫苗成为可能，其中包括与位于马萨诸塞州剑桥市的生物技术公司 Moderna 合作开发的一种疫苗。
“我认为 NIH 就像骑着谚语中的白马而来的白衣骑士，因为他们与 Moderna 合作开发了疫苗，”曾在奥巴马政府时期担任白宫科技政策办公室科学副主任的微生物学家乔·汉德尔斯曼说。
动荡的时期
柯林斯在 NIH 的任期并非没有争议。2019 年，科学家们抨击了该机构在特朗普领导下采取的行动，禁止政府科学家使用源自胎儿组织的干细胞，并为寻求此类工作资助的研究人员设置障碍。该机构还因在制定保护研究人员免受性骚扰的政策方面进展缓慢而受到科学界的批评。柯林斯领导了一项开始实施变革的努力，其中一些变革已经推出，但一些研究人员 仍然认为该机构可以做得更多。
此外，科学家们呼吁该机构更好地资助黑人研究人员，与白人研究人员相比，他们的项目获得资助的机会更少。NIH 是世界上最大的生物医学研究公共资助机构。在柯林斯任职期间，其预算增长了 38%，从 2009 年的 300 亿美元增至 2021 年的 413 亿美元。
2020 年乔治·弗洛伊德被谋杀事件引发了全国范围内对结构性种族主义的承认，NIH 优先开展工作以解决这些批评，最终于今年 3 月宣布了一项名为 UNITE 的多方面努力，旨在弥合资金差距、投资于健康差距研究，并在 NIH 及其资助的机构内培养包容性文化。
“我认为这具有开创性意义，我只是很感激他做了这件事，”汉德尔斯曼在谈到 UNITE 时说道。
马萨诸塞州总医院研究临床研究公平性的神经科学家乔纳森·杰克逊说，这种备受瞩目的举措已经开始了围绕科学领域多样性、公平性和包容性的对话。但他仍在等待看到这些努力取得进展：“我们没有看到有意义的改变。”他希望下一任 NIH 领导人能够做出更持久和更明显的改变。
柯林斯卸任主任后，将继续领导他在 NHGRI 的实验室。美国总统乔·拜登尚未提名继任者。
加州大学旧金山分校的生物化学家哈娜·埃尔-萨马德曾呼吁科学机构使科学工作场所减少种族主义，她说她希望该机构的下一任负责人“将是一位拥有多样性如何激发创新活生生经验的人”，她在给《自然》杂志的电子邮件中写道。
与柯林斯刚上任时经历的景象相比，这个人还将面临截然不同的政治和文化景观——一个健康虚假信息猖獗的景观。
“一些公众希望将信仰和谣言的真实性与科学实验和数据置于同一水平——这对我们所有人来说都是一个持续的挑战，”汉德尔斯曼说。“对于下一任 NIH 院长来说，情况肯定也是如此。”
本文经许可转载，并于 2021 年 10 月 6 日首次发表。