法国的科学家们发起了一项前所未有的行动来捕捉流星，这项行动将依靠成千上万的志愿者在地面上搜寻太空岩石碎片。
该计划已经包括68个扫描天空寻找流星的摄像头，当小行星、彗星或其他行星物质划过地球大气层时，就会看到流星。组织者表示，到今年年底，大约100个摄像头将覆盖法国。这将使其成为世界上最大的和最密集的流星观测网络之一。
“如果明天有一颗陨石落在法国，我们将能够知道它来自哪里以及大致的着陆地点，”巴黎天文台的天文学家、该系统组织者之一的杰雷米·沃拜隆（Jérémie Vaubaillon）说。该系统被命名为“火球回收和行星际观测网络”（Fireball Recovery and InterPlanetary Observation Network），简称FRIPON，于5月28日正式启用。
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陨石是从太空坠落并到达地球表面的石块，它们为我们提供了从太阳系历史到可能与地球相撞的小行星身份等各个方面的宝贵见解。加拿大伦敦市西盎大略大学研究流星的戴维·克拉克（David Clark）说，抓住这些物体是“您唯一一次亲手看到太阳系物质的机会”。“我们根本没有足够的这种东西。”
尤其珍贵的是那些在进入地球旅程中被追踪到的陨石。科学家可以使用关于该旅程的数据来重建该物体的轨迹，并揭示它在太阳系中的来源。加利福尼亚州山景城SETI研究所的天文学家彼得·詹尼肯斯（Peter Jenniskens）说，人们每年只能设法收集到一到三颗具有已知轨迹的陨石。
天空中的火焰
FRIPON的组织者梦想每年从法国的土地上收集到一颗被追踪到的陨石。相比之下，西班牙流星网络（另一个大型而密集的网络）的研究人员在过去12年中只获得了2颗陨石。
法国网络的摄像头分布非常密集且均匀，大约间隔70-80公里，分布在实验室、科学博物馆和其他建筑物中。这些摄像头之间的距离足够近，可以产生关于陨石着陆位置的良好信息。“这增加了你找到东西的机会，”詹尼肯斯说。
巴黎天文台的首席研究员弗朗索瓦·科拉斯（François Colas）表示，FRIPON也是第一个完全连接和自动化的网络。当一个摄像头检测到流星时，它会向巴黎的中央计算机发送消息。如果有两个或多个摄像头发现火球，FRIPON科学家会收到一封电子邮件，描述火球被看到的位置。最终，该电子邮件将包括关于物体可能着陆区域的自动生成信息，将其精确到大约1公里乘以10公里的区域。
然后，研究人员将面临搜索该区域以找到该物体的艰巨工作。起初，科学家将进行地面搜索。但在未来几年，FRIPON组织者计划培训一批公民科学家，让他们在法国的土地上寻找陨石碎片，并上交任何发现。
巴黎国家自然历史博物馆的陨石专家、志愿者工作负责人布丽吉特·赞达（Brigitte Zanda）估计，大约每1000名志愿者中可能只有1人会真的来参加搜索。组织者希望在法国的每个地区都派出一支30人的搜索队，因此他们将不得不招募数十万名志愿者。她说：“这很雄心勃勃。”但即使官方的招募工作才刚刚开始，已经有数百人报名参加。
西班牙巴塞罗那太空科学研究所的天体物理学家、西班牙流星网络的联合创始人约瑟普·特里戈-罗德里格斯（Josep Trigo-Rodríguez）说，法国北部的广阔森林也可能使陨石回收具有挑战性。不过，他认为FRIPON可以帮助调查人员找到更多的陨石。在20世纪，法国平均每十年只回收一颗陨石，而此前的100年中平均每两年回收一颗。
赞达说：“这意味着这是可以做到的。也许我们可以做得更好。”
本文经许可转载，并于2016年6月10日首次发布。