在南非出土了距今1000万至1200万年前的企鹅化石，这是在非洲发现的这些可爱、身穿燕尾服的鸟类的最古老的化石证据。
这项新发现详细刊登在3月26日出版的《林奈学会动物学杂志》上，可能有助于阐明为什么非洲海岸线的企鹅物种数量从500万年前的四种骤降到今天的仅一种——Spheniscus demersus，即非洲企鹅，以其类似驴叫的叫声而闻名。
国家自然历史博物馆的研究员丹尼尔·托马斯和国家进化综合中心的同事丹尼尔·克塞普卡在南非开普敦一家钢铁厂附近的岩石沉积物中进行研究时，发现了一系列化石，其中包括17块被证实是古代企鹅的脊椎骨、胸骨、腿骨和翅膀的碎片。
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这些骨骼表明，这些古代鸟类的身高从1到3英尺（0.3到0.9米）不等。作为比较，非洲现存的非洲企鹅，也称为黑足企鹅，身高约2英尺（0.6米），体重在5.5到8.8磅（2.5到4公斤）之间。[快乐的脚：胖企鹅画廊]
这项发现将非洲的企鹅化石记录向前推进了至少500万年。
由于非洲次古老的化石可以追溯到500万年前，因此很难确定为什么大多数企鹅物种在非洲消失。
克塞普卡在一份声明中说：“这就像看一部电影的两个帧。” “我们有五百万年前的一个帧，还有一千万到一千两百万年前的一个帧，但中间缺少镜头。”
一种可能性是，海平面变化消除了大多数企鹅的筑巢地。
大约500万年前，海平面比今天高296英尺（90米），地势低洼的南非变成了一个岛屿群。这些岛屿为几种企鹅物种提供了海滩，供它们筑巢和抚养幼崽，同时为它们提供免受捕食者侵害的庇护所。
一旦海洋退去，大多数海滩将变成陆地。
非洲幸存的非洲企鹅的数量也在下降。它们的数量已经骤降了80%，部分原因是人类过度捕捞它们的主要食物——沙丁鱼和鳀鱼。非洲企鹅正在圈养繁殖；例如，新英格兰水族馆在2010年成功繁殖季结束时，诞生了11只新的非洲企鹅幼崽。
此外，布里斯托尔保护与科学基金会与南非和国际合作伙伴正在努力建立更靠近鱼类资源的非洲企鹅繁殖地，以确保雏鸟成功抚养长大，世界动物园和水族馆协会表示。
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