研究人员表示，可能是大猩猩原始亲戚的化石表明，人类和大猩猩的谱系早在1000万年前就已分裂，比最近提出的时间晚了数百万年。科学家们补充说，这一发现可能有助于解决关于猿类和人类谱系最初演化的大陆的争议。
虽然人类进化的化石记录仍然零散，但对它的了解比对黑猩猩和大猩猩等大型猿类的了解要好得多。东京大学的古人类学家、该研究的资深作者须和源表示，由于迄今为止在非洲发现的大型猿类化石很少，“一些科学家强烈认为非洲猿类和人类的祖先一定是在欧亚大陆出现的。”
为了揭示猿类和人类谱系的进化，须和源和他的同事们调查了埃塞俄比亚的阿法尔裂谷。之前在阿法尔裂谷的研究发现了已知最早的一些人族化石，也就是追溯到与猿类谱系分离的人类和相关物种。[早期人类的十大谜团]
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研究小组专注于来自阿法尔裂谷的最古老的已知沉积物——乔罗拉地层。（该地层以该地区的村庄乔罗拉命名。）
2007年，须和源和他的同事们在乔罗拉地层中发现了九颗大猩猩大小的牙齿，这些牙齿属于一种已灭绝的猿类，他们将其命名为Chororapithecus abyssinicus。“Chororapithecus”的意思是“来自乔罗拉的猿类”，而“abyssinicus”指的是阿比西尼亚，即埃塞俄比亚的旧称。
Chororapithecus 的牙齿看起来专门用来吃茎和叶子，并且类似于现代大猩猩的牙齿，这表明“Chororapithecus 可能代表了大猩猩谱系的一个祖先分支，”须和源告诉生命科学。因此，他和他的同事们希望确定 Chororapithecus 的年代，以便更好地确定人类和大猩猩的谱系可能最早何时分化。
通过分析乔罗拉地层中化石上方和下方的火山岩和曾经磁化的沉积物颗粒，研究人员有了新的证据表明 Chororapithecus 大约有800万年的历史。
研究人员表示，这些化石的年代和位置加强了人类和现代猿类的谱系起源于非洲而不是亚洲的观点。
须和源说：“到目前为止，撒哈拉以南的哺乳动物化石还没有哪个可以确定年代在800万到900万年前。” “来自非洲这一关键时期的任何和所有化石都将有助于揭开人类起源的故事和出现。这些是第一批此类化石。”
此外，直到最近，“大多数科学家，尤其是遗传学家，认为人类与黑猩猩的分裂发生在最近的500万年前，而人类与大猩猩的分裂仅发生在约700万至800万年前，”须和源说。“这与化石记录相矛盾。例如，被认为在分裂的人类一侧的化石，如来自埃塞俄比亚的Ardipithecus kadabba 和来自乍得的 Sahelanthropus ，有600万年的历史——或者，就乍得化石而言，可能达到了700万年的历史。”
新的发现表明，Chororapithecus 有800万年的历史，因此“实际的大猩猩-人类分裂必须在那之前的数百万年”，须和源说。因此，该研究表明，人类-大猩猩的分裂可能发生在“大约1000万年前，而人类-黑猩猩的分裂大约发生在800万年前”，他说。
科学家们在2月11日的《自然》杂志上详细介绍了他们的发现。
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