一种科学界新发现的人类物种的化石可能是我们属人属的直系祖先。这些化石是在南非约翰内斯堡郊外约 40 公里的马拉帕洞穴中发现的，包括两具近 195 万年前的部分骨骼。研究人员已将其命名为南方古猿源泉种。
这对骨骼——一个成年雌性和一个可能为母子的幼年雄性——似乎是在试图进入洞穴内的水池时，从洞穴顶棚的洞中坠落。这些骨骼的保存状态非常完好，以至于这项发现被比作来自埃塞俄比亚的著名露西化石。但遗骸中明显的原始和高级特征的惊人混合引发了关于新物种在进化树上位置的争论。
考虑到我们的近亲黑猩猩、倭黑猩猩和大猩猩几乎不存在化石踪迹，人类化石记录非同寻常。然而，研究人员对我们如何进化而来仍然存在重大知识空白。其中一个盲点是人属的起源。大多数专家都认为，我们的人属是从南方古猿属的一个物种进化而来的——要么是阿法南方古猿（露西的物种）要么是非洲南方古猿。然而，将这些南方古猿物种之一与人属联系起来一直很困难，因为已知最古老的人属遗骸非常稀少且支离破碎。
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科学家们推测，生活在 230 万至 150 万年前的能人标志着人属的首次亮相，随后产生了直立人，这是第一个从非洲扩展到全球的人族（人类谱系的成员），并且被认为是后来人类物种的起源，包括智人。
南方古猿源泉种登场了。在 4 月 9 日《科学》杂志上发表的一篇描述该化石遗骸的论文中，约翰内斯堡金山大学的李·伯杰和他的同事们提出，非洲南方古猿产生了南方古猿源泉种，而南方古猿源泉种又产生了人属。有趣的是，该团队暗示，南方古猿源泉种甚至可能比能人与直立人的关系更密切，因此有可能将能人降级为进化树的旁支，而不是通往我们的谱系上的令人垂涎的位置。
伯杰和他的合作者基于南方古猿源泉种独特的原始和高级特征的混合得出了他们的结论。诸如小脑容量、轻巧的体格和非常长的手臂等特征将这种生物与南方古猿联系起来，尤其是非洲南方古猿。然而，这个新物种也表现出许多仅在人属中看到的特征，包括其更扁平的面部、健壮的骨盆和长而阔步的腿。
其他古生物学家称赞了这项发现，但在如何对新人族进行分类的问题上存在分歧。“南方古猿源泉种和早期人属之间的拟议联系充其量是牵强附会的，”石溪大学的威廉·L·荣格斯断言，他指出，所谓的骨骼相似性并非非常令人信服。
亚利桑那州立大学人类起源研究所所长威廉·H·金贝尔提出了不同的看法，他根据面部和骨盆的高级特征认为，新的化石“可能属于人属”。然而，它们并没有阐明其起源。金贝尔指出，他在埃塞俄比亚哈达尔工作的一个遗址已经出土了一个人属标本，其年代比南方古猿源泉种化石早数十万年。
纽约大学的古人类学家苏珊·C·安东观察到，鉴于早期人属遗骸的稀少，确切地确定这些骨骼与已知人属物种的关系很困难。她怀疑南方古猿源泉种可能是人属的一个死胡同分支，而不是直立人等后期物种的祖先。
伯杰就他而言，他认为，无论南方古猿源泉种最终是否在进化树中占据一席之地，这些化石都为理解人类进化过程中一个知之甚少的区间的进化过程打开了一扇急需的窗口。例如，骨骼中形态镶嵌的证据表明，身体的不同部位在不同的时间发生变化——腿部先于手臂发生变化，骨盆先于大脑发生变化。
进一步的见解可能指日可待：伯杰说他已经在洞穴中发现了至少两具新人族骨骼。他目前正在挖掘它们，并组建了一个由约 60 名专家组成的团队，以详细分析该遗址的所有材料。他们的待办事项清单包括确定化石是否可能含有适合测序的蛋白质或 DNA，重建人族生活的环境，以及研究男性和女性之间的差异。这些努力无疑将揭示这家人族新成员的极其详细的肖像。