来自《自然》杂志
在坦桑尼亚工作的古生物学家发现了来自两个主要灵长类动物群体的最古老已知化石——旧大陆猴（包括狒狒和猕猴）和猿（包括人类和黑猩猩）。该研究今天在线发表在《自然》杂志上，揭示了有关灵长类动物进化的新信息。
由俄亥俄州雅典市的俄亥俄大学古生物学家南希·史蒂文斯领导的团队，在坦桑尼亚西南部鲁夸裂谷盆地的一个地点发现了一颗单独的牙齿和一个带有三颗牙齿的下颌骨碎片。对附近岩石的精确地质测年表明，这些化石有 2520 万年的历史，比任何其他来自这两个灵长类动物群体的样本都早数百万年。
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该测年将这一发现置于渐新世时期，该时期从大约 3400 万年前延伸到 2300 万年前。“在鲁夸的发现之前，全球仅描述了来自整个晚渐新世的三个灵长类动物属，”史蒂文斯说。新的发现“强调了在未采样区域进行古生物学勘探的重要性”。
更重要的是，化石宝库“填补了灵长类动物进化中大约 1000 万年的空白，”纽约州立大学石溪分校的人类学家约翰·弗莱格尔说。
这项发现还调和了“分子钟”的化石记录分析——DNA中的突变可以追溯到估计两个物种分化的时间。分子钟表明，旧大陆猴和猿从其共同祖先分裂的时间是 2500 万至 3000 万年前。
纽约市立大学亨特学院的人类学家迈克尔·斯泰珀说：“这证实了分子钟研究对于地质时间中发生的事情给出了相当可靠的估计。”
该团队先前收集的地质证据表明，晚渐新世时期东非裂谷系统的构造活动可能有助于触发旧大陆猴和猿之间的进化分歧。
牙齿的故事
为了将最新的发现置于进化家谱中，史蒂文斯的团队对化石牙齿进行了高分辨率计算机断层扫描，以寻找几个特征的大小和形状的细微变化。
研究人员将单颗牙齿（被认为是下第三臼齿）归为他们称之为Nsungwepithecusgunnelli的物种。它显示出九个使其与其他旧大陆猴不同的特征。同样，带有三颗牙齿的下颌骨节，来自作者命名为Rukwapithecus fleaglei的样本，显示出九个使其与其他狭鼻亚目（包括旧大陆猴和猿的类别）不同的特征。
新灵长类动物的物种名称是为了纪念弗莱格尔和北卡罗来纳州达勒姆市杜克狐猴中心的古生物学家格雷格·冈内尔。
晚渐新世的许多化石是牙齿，因此通常使用它们进行物种鉴定。然而，根据单个牙齿化石来确定一种新的灵长类动物的身份，偶尔会导致化石记录中出现身份错误的情况。
“考虑到[作者]所拥有的，他们已经给出了最好的解释，”弗莱格尔说。