植食性恐龙通常能找到足够的食物，但偶尔它们也会寻找营养补充。来自犹他州的恐龙粪便化石现在揭示，在7500万年前，一些动物以史前小龙虾或螃蟹为食。
这项工作表明，大型草食性恐龙有时会啃食甲壳类动物，可能是为了在产卵前为身体补充额外的蛋白质和钙，科罗拉多大学博尔德分校的古生物学家凯伦·钦说。她和她的同事于9月21日在《科学报告》1上报告了这一发现。
伦敦自然历史博物馆的古生物学家保罗·巴雷特说：“这是一个非常不寻常的案例，草食性恐龙用其他东西来补充饮食。”
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恐龙饮食的直接证据很难获得。一些化石动物被发现内脏内容物完好无损，但恐龙粪便化石——恐龙实际吃过什么的最有说服力的遗骸——非常罕见。“想想牛粪——这些东西在环境中很容易分解，”巴雷特说。研究人员发现的大部分粪便化石，称为粪化石，都来自肉食性恐龙；由于食肉动物消耗的生物骨骼中的矿物质，这些粪化石比植食性恐龙的粪化石保存得更好。
钦长期以来一直在寻找草食性恐龙的粪化石。2007年，她报告2在粪化石中发现了腐烂的木头块，这些粪化石大约有8000万到7400万年的历史，来自蒙大拿州的双麦迪逊岩层。她提出，植食性恐龙可能咀嚼木头是为了寻找在腐烂的木头里乱窜的昆虫和其他生物。
然后，在2013年，她在犹他州南部大阶梯-埃斯卡兰特国家纪念碑的凯帕罗维茨组中发现了许多类似的粪化石。除了腐烂的木头外，它们还含有薄而凸起的结构碎片。当钦在显微镜下检查这些结构的切片时，它们看起来非常像甲壳类动物的腿或爪子的外壳。她咨询了俄亥俄州肯特州立大学的古生物学家罗德尼·费尔德曼，费尔德曼证实它们可能来自小龙虾或螃蟹。
膳食补充剂
在凯帕罗维茨岩石形成的时期，大约在7500万年前，这里的景观是潮湿的亚热带环境，很像今天的德克萨斯州海岸。钦认为，当地的恐龙——可能是鸭嘴龙类群，即鸭嘴龙——在海岸线附近寻找膳食补充剂。“你在腐烂的木头里会发现很多无脊椎动物，”她说。“那里有虫子可以吃，还有腐烂的碎屑——那真是一个富饶的地方。”帮助分解木头的真菌也会提供额外的蛋白质。
她指出，一些主要以植物为食的现代鸟类在产卵前会添加昆虫和其他蛋白质来源。“你无法想象一只20英尺长的鸭嘴龙会去追逐蝴蝶，”钦说。“它们会去一些拥有可预测的、集中的食物来源的地方——比如腐烂的木头。”
加拿大自然博物馆渥太华分馆的古生物学家乔丹·马隆说，腐烂的木头可能不是恐龙全年主要的食物来源。“鸭嘴龙是它们生态系统中最大的动物之一，因此它们可能无法承受对食物过于挑剔，以免饿死。”
马隆认为，恐龙可能在觅食时意外地抓到了一两只小龙虾，而不是有目的地寻找甲壳类动物。无论如何，他说，最新的发现“为了解7500万年前这些动物的生活提供了一个极好的窗口”。
本文经许可转载，并于首次发表于2017年9月21日。