人们常说今天的青少年迫不及待地想要长大。但是，人类漫长的生长发育期——18年或更长——是将我们与黑猩猩和大猩猩等类人猿区分开来的因素之一，后者仅在11或12年内成熟。现在，发表在本周《自然》杂志上的新研究表明，我们漫长的发育期在我们进化史上出现得相当晚。
图片来源：克里斯托弗·迪恩/宾夕法尼亚州立大学 |
伦敦大学学院的克里斯托弗·迪恩和他的同事们检查了来自四百万年前至十二万年前的标本的13块化石牙齿碎片。“牙齿发育是衡量整体生长发育的好方法，”宾夕法尼亚州立大学的共同作者艾伦·沃克解释说。“牙齿以类似于树木或贝壳的增量方式生长，通过构成牙釉质的棱柱上的每日标记，保存了其生长的记录。”通过检查化石牙齿和现代牙齿的牙釉质内的模式（见图），科学家们计算并比较了生长速率。
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科学家们发现，现代人类式生长期的第一个牙齿证据来自大约12万年前的尼安德特人化石。更重要的是，研究人员发现，尽管直立人具有许多现代人类的特征，例如身体比例、体重以及小牙齿和下巴，但它们并没有表现出缓慢的生长期。他们认为，这一发现可能与以下事实有关：与现代人类相比，直立人的大脑仍然很小，不需要那么多时间来生长和学习。“看来我们漫长的生长发育期可能是一种较新的进化产物，它与我们相对较晚发育出的更大、更现代的人类大小的大脑同步出现，”沃克说。
在同一期杂志的随刊评论中，佛罗伦萨大学的雅各布·莫吉-切奇写道，“越来越清楚的是，许多被认为是现代人类典型的特征可能不止一次进化出来。” 他补充说，目前的研究“为寻找那些定义我们属和我们物种的特征的化石证据提出了新的挑战。”