在她去世约 320 万年后，以及科学家发现她的化石骨骼 42 年后，关于著名人类祖先 露西 的尸检结果出来了。这些发现关系到长期存在的一个问题，即露西的物种，南方古猿阿法种，在地面生活与树栖生活之间究竟有多么投入。
1974 年，古人类学家 唐纳德·约翰森（现就职于菲尼克斯的亚利桑那州立大学）和他当时的 graduate student 汤姆·格雷在埃塞俄比亚偏远的阿法尔地区一个名为哈达尔的地点，发现了露西的第一块从山坡上侵蚀出来的骨骼。最终，该团队恢复了她的大部分骨骼。许多骨头都断裂了，化石通常如此。在他们对遗骸的分析中，研究人员得出结论，断裂发生在死后，在化石化过程中。
对于新的分析，德克萨斯大学奥斯汀分校的古人类学家约翰·卡佩尔曼和他的同事检查了露西的骨骼以及骨骼的计算机断层扫描 (CT) 图像，这些图像显示了它们的内部结构。他们的结果证实，骨骼中明显的许多骨折发生在死后。但其中一些似乎发生在露西死前。通过将骨折与现代人类事故受害者中看到的骨折进行比较，卡佩尔曼和他的合作者确定，露西骨骼的损伤模式与从相当高度坠落后遭受严重撞击的人最一致。研究人员在今天《自然》杂志在线发表的一篇论文中详细介绍了他们的发现。
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研究人员推测，为了到达那么高的地面，露西可能爬上了高大的树木之一，古栖息地重建表明她的林地家园中会发现这些树木。露西大约有黑猩猩那么大，能够爬得相当高——也许是为了寻找水果或在树枝上筑巢睡觉，就像黑猩猩一样。黑猩猩可以爬到 135 米的高度寻找水果，并在 21 米高的巢穴中睡觉。
露西腿部和手臂骨骼的损伤向卡佩尔曼和他的同事表明，她先是脚先着地，然后伸出双臂试图缓冲跌落——但无济于事。由于严重的骨折和推测的器官损伤，她可能在撞击地面后不久就死了。
该团队的评估与约翰森的观点不符。他指出，来自哈达尔的其他南方古猿阿法种化石也显示出与露西骨骼中看到的相同类型的损伤，来自其他地方的人类化石也是如此。“骨骼断裂有很多解释，”约翰森说。“露西[可能]在她被冲入开始化石化的水环境中之前，被一群较大的动物、大象或大型牛科动物或羚羊踩过。”最终覆盖她骨骼的沉积物的重量也可能损坏了骨骼，他补充道。“《自然》杂志的文章中没有探讨这些替代解释。在这方面，她从树上掉下来的说法在很大程度上是一个‘只是如此’的故事，既不可验证也不可证伪，因此是无法证明的，”约翰森争辩道。[披露：本文的作者与约翰森合著了一本关于露西的书。]
然而，如果露西确实从树上摔下来了，那么一些可能有助于南方古猿阿法种如此成功的特征可能导致了她的垮台。虽然南方古猿阿法种在某些方面像猿——手臂长而手指弯曲，适合树栖运动——但它的骨盆、腿和脚有许多特征，这些特征本可以促进在地面上直立行走。双足运动是人类进化的标志，这项创新可能帮助我们的祖先应对将林地栖息地替换为开放栖息地的不断变化的环境条件。卡佩尔曼的团队得出结论，正是这些使南方古猿阿法种成为有能力的双足行走的适应性，可能损害了她在树上导航的能力。
自 20 世纪 80 年代以来，专家们一直在争论 南方古猿阿法种 的生活方式。有些人认为它已经完全过渡到地面生活，其树栖友好的特征只是其树栖祖先的进化遗留物。另一些人认为，这些特征的持续存在意味着南方古猿阿法种仍然部分依附于树栖生活。新的研究不太可能解决这场辩论。“从对露西物种的许多已知的颅后骨骼以及在坦桑尼亚莱托利火山灰层中发现的 360 万年前的人类脚印的生物力学分析来看，南方古猿阿法种本质上是一种陆地动物，”约翰森断言。“露西在树上花费大量时间的先验假设是不成立的。”