一项新的研究表明，有史以来发现的最完整的已灭绝猿类头骨揭示了所有现存猿类和人类的最后共同祖先可能是什么样子。
研究人员称，这个有1300万年历史的幼年头骨，其发现者昵称为“阿莱西”，于2014年在肯尼亚出土。它可能属于一种以水果为食、行动缓慢的攀爬类灵长动物，类似于幼年长臂猿。
在现存的灵长类动物中，人类与猿类的关系最为密切，其中包括小猿（长臂猿）和大猿（黑猩猩、大猩猩和猩猩）。这些所谓的类人猿——即长臂猿、大猿和人类——出现在中新世时期并多样化，大约在2300万至500万年前。（人类与黑猩猩的最后共同祖先生活在大约600万至700万年前。）
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关于现存猿类和人类的共同祖先，在这些分支分化的关键时期，仍然有很多未知之处。来自灵长类动物家谱这一部分的化石证据很少，主要由孤立的牙齿和破碎的颌骨碎片组成。因此，研究人员不确定现存猿类和人类的最后共同祖先可能是什么样子，甚至不确定它们起源于非洲还是欧亚大陆。[查看阿莱西和肯尼亚挖掘地点的照片]
“现存的猿类分布在非洲和亚洲各地——黑猩猩和大猩猩在非洲，猩猩和长臂猿在亚洲——在两个大陆和欧洲都发现了许多猿类化石，”纽约亨特学院的古人类学家、研究合著者克里斯托弗·吉尔伯特告诉Live Science。“因此，正如你可以想象的那样，对于这种分布是如何形成的，存在无数的可能性，不同的研究人员对现存猿类和人类的共同祖先可能在哪里被发现提出了不同的假设。”
绝佳时机
2014年，肯尼亚化石猎人约翰·埃库西在肯尼亚北部图尔卡纳湖以西的纳普德地区发现了这个头骨。他建议将其昵称为“阿莱西”，因为“ales”在当地的图尔卡纳语中意为“祖先”。
新泽西州罗格斯大学人类学系主任、研究合著者克雷格·费贝尔在一份声明中说：“纳普德地点让我们罕见地瞥见了1300万年前的非洲景观。”“附近的一座火山掩埋了幼猿居住的森林，保存了化石和无数的树木。它还为我们提供了关键的火山矿物，我们能够通过这些矿物来确定化石的年代。”
这是出土于1000万至1400万年前的第一个猿类颅骨，也是发现于700万至1700万年前的最完整的颅骨。[照片：改变游戏规则的灵长类动物发现]
北卡罗来纳州温斯顿-塞勒姆市维克森林大学的灵长类动物学家和古人类学家、研究合著者艾伦·米勒告诉Live Science：“阿莱西来自正确的时间和地点，向我们展示了所有现代猿类和人类的祖先可能是什么样子。”“我们以前从未获得过这方面的信息——这始终是一个谜。”
阿莱西是如何死亡的仍然不确定。然而，研究人员说，或许这个幼崽是被覆盖化石的巨大火山爆发产生的厚厚火山灰层杀死的。
幼年灵长类动物看起来像长臂猿
柠檬大小的头骨仍然保留着乳牙的牙根，而且没有一颗恒牙从下颌中长出来。对这些恒牙进行的三维X射线图像非常详细，研究人员可以数出它们的牙釉质层，这些牙釉质层像树木内部的年轮一样随着时间的推移而沉积下来，帮助科学家们估计出这只幼年灵长类动物死亡时是16个月大。
米勒说：“从牙齿来看，我们可以判断它通常吃水果。”
未萌出的恒牙的形状表明，阿莱西属于一个属，或物种群，被称为尼安萨猿属，它是大约30年前发现的类人猿的姐妹群。然而，阿莱西的牙齿比该属的其他成员大得多，因此科学家们宣布阿莱西属于一个新物种，阿莱西尼安猿。（“尼安萨”是肯尼亚西部发现尼安萨猿属第一个标本的省份，而“猿猴”来自希腊语中“猿”的单词。）
纽约州立大学石溪分校的主要研究作者以赛亚·能戈在声明中说：“阿莱西尼安猿是存在于非洲超过1000万年的灵长类动物群体的一部分。”“阿莱西的发现表明，这个群体接近现存猿类和人类的起源，而且这个起源是非洲。”
确定现存猿类和人类的最后共同祖先起源于非洲非常重要，因为它有助于科学家更好地理解古代气候、生态、地理和其他因素是如何成为它们进化的关键。“它帮助我们理解和重建某个谱系可能如何进化以及为什么进化，”吉尔伯特说。
研究人员无法判断阿莱西是雄性还是雌性，因为这只幼崽太小了，以至于区分性别的头骨特征尚未显现，研究人员说。然而，头骨和牙齿的大小确实表明，如果阿莱西长大成年，其成熟时体重将约为24.9磅（11.3公斤）。研究人员还指出，阿莱西6.16立方英寸（101立方厘米）的大脑大约与同等大小的现代狐猴的大脑一样大。
头骨的小鼻子会使阿莱西看起来像一只幼年长臂猿。“因为它们可能接近所有现存猿类的祖先，所以这个标本可能有助于我们了解所有现存猿类和现代人类的共同祖先可能是什么样子，而且由于我们的标本在现存猿类中看起来最像长臂猿，因此它可能会支持现存猿类和人类的共同祖先看起来像长臂猿的观点，”吉尔伯特说。
然而，阿莱西内耳的形状（其中包含灵长类动物的平衡器官）表明，阿莱西不具备与长臂猿相关的快速、杂技般的树木摆荡能力。
米勒说：“它可能具有更缓慢的攀爬运动形式，更像[黑猩猩的]那样。”
科学家们在8月10日出版的《自然》杂志上详细介绍了他们的发现 。
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