在埃塞俄比亚阿法尔中部地区发现的一些近六百万年前的牙齿，为人类进化研究学者之间长期存在的争论增添了新的论据。 争论的焦点在于我们家族树的根基是像巨人柱仙人掌一样简洁，还是像灌木丛一样枝繁叶茂。
在化石分类方面，古人类学家通常分为两大阵营。 一类是“拆分派”，他们将人类化石记录划分为众多的属和种；另一类是“合并派”，他们承认较少但变异性更大的分类群。 双方都同意，在人类进化的后期阶段，即三百万到一百五十万年前，有几种人科物种共存。 另一方面，关于人类与黑猩猩分化后不久，有多少种形式共同存在于地球上，仍然存在激烈的争议。
在一份详细介绍新发现的报告中，该报告今天发表在《科学》杂志上，克利夫兰自然历史博物馆的约翰内斯·海尔-塞拉西及其同事将这些古老的牙齿归为一个新人科物种，地猿始祖种加达巴亚种 (Ardipithecus kadabba)。 该团队认为，鉴于这一发现，先前归类为拉密达地猿加达巴亚种 (A. ramidus kadabba) 的遗骸现在应被视为新物种的一部分，该物种比拉密达地猿 (A. ramidus) 更古老、更原始。
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在他们的分析中，特别重要的是发现的上犬齿和下第三前臼齿。 所有化石和现代猿类，尤其是雄性，都具有大型、獠牙状的犬齿，这些犬齿不断与下第三前臼齿摩擦，从而保持锋利以进行战斗（主要是为了争夺配偶）。 相比之下，人类的犬齿较小，更像门牙，科学家们认为这表明男性合作有所增加。 就地猿始祖种加达巴亚种 (A. kadabba) 而言，其犬齿和前臼齿表现出猿类和人科动物特征的混合，这促使海尔-塞拉西推测该物种可能是黑猩猩-人类分化后人类谱系上的第一个。
地猿始祖种加达巴亚种 (A. kadabba) 并非人类谱系最早成员头衔的唯一竞争者。 另外两种据称属于中新世晚期的人科动物——来自乍得的乍得沙赫人猿 (Sahelanthropus tchadensis) 和来自肯尼亚的图根原人 (Orrorin tugenensis) ——分别于 2002 年和 2000 年被发现。 但海尔-塞拉西及其合作者认为，这些标本的牙齿表明它们与地猿始祖种加达巴亚种 (A. kadabba) 非常相似。 他们认为，根据现有证据，这三者可能属于同一属甚至同一物种。
多伦多大学的大卫·R·贝根提出了相反的观点，他反驳说，地猿始祖种加达巴亚种 (A. kadabba)、乍得沙赫人猿 (Sahelanthropus) 和图根原人 (Orrorin) 的牙列在重要方面有所不同。 他在随附的评论中写道：“晚中新世 [人科动物] 化石记录可能采样了一种适应性辐射，其来源可能在欧亚大陆，也可能在非洲尚未被发现的地方，这是人类进化过程中几次辐射中的第一次。” 但迄今为止对已知碎片化石的不确定性程度，使得调和合并派和拆分派之间的这些意见分歧成为不可能。 “解决方案在于所有古生物学家的口头禅，”他总结道。“我们需要更多的化石！”