来自两种不同类型的与人类相关的古代灵长类动物（其中一种是人类祖先）的足迹，很可能在几小时内被留在如今肯尼亚的一个湖泊岸边。这些惊人的化石足迹的发现证实了这两种人族物种并肩生活，并为了解它们可能如何合作或竞争提供了见解。
“当我们挖掘它们时，我们不知道我们有两种物种，”查塔姆大学的古人类学家、足迹研究的主要作者凯文·哈塔拉说，该研究于周四发表在《科学》杂志上。“在经过几个月的分析并排除所有可能的其他解释后，我们才说，‘我们认为我们在这里得到了一些特别的东西，一些我们以前从未见过的东西。’”
化石足迹于 2021 年在肯尼亚图尔卡纳湖附近的挖掘过程中被发现。几十年来，湖泊周围地区出土了数千块化石——包括许多属于我们自己人属的化石——这些化石对于科学理解人类进化至关重要。2021 年发现的数十个足迹是在大约 150 万年前在湖边的柔软沉积物中形成的，然后被其他沉积物覆盖并最终石化。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道 订阅。通过购买订阅，您正在帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们今天世界的发现和想法的有影响力的故事。
在检查足迹时，人类足部进化方面的专家哈塔拉注意到，有些足迹类似于现代人类的足迹，而许多其他足迹看起来更原始。他和他的同事使用三维成像技术确定，看起来现代的足迹是由直立人物种的个体留下的，直立人生活在 189 万年前至 11 万年前之间，是现代人类的祖先。
但另一些足迹是由鲍氏傍人物种的成员留下的——鲍氏傍人是一种直立人族（已灭绝的人类祖先及其亲属），生活在 230 万年前至 120 万年前之间。该物种与人属密切相关，但不是直接的人类祖先。
哈塔拉说，对化石沉积物的检查表明，这些足迹是在彼此相隔几小时内形成的。他说，这种时间安排表明，直立人和鲍氏傍人的家庭群体都住在湖边附近，而且他们都在同一地点从死去的动物身上觅食肉类或采集可食用的植物。
这项研究并非首次表明直立人和鲍氏傍人共存。并且有迹象表明，包括能人和南方古猿源泉种在内的其他人族物种，也可能在当时生活在非洲的部分地区。
但哈塔拉说，这是第一个直接证据，证明直立人和鲍氏傍人在同一时间生活在同一地点，并且他们似乎一直在使用相同的自然资源作为食物。“这些绝对是在同一时间出现在那个地貌上的物种，并且可能意识到彼此的存在，”他解释道。然而，“我认为他们将如何相互作用仍然是一个悬而未决的问题，”他补充道。“他们可能存在某种低水平的竞争……，或者他们可能正在相互合作。我们不知道。”
阿巴拉契亚州立大学的地质学家辛西娅·柳特库斯-皮尔斯没有参与这项新研究，她称其“令人着迷和兴奋”。她说，足迹通常保存在古代湖泊的边缘，可以提供从骨骼和石器中难以收集到的行为的线索。
史密森尼国家自然历史博物馆古人类学家布里安娜·波比纳与柳特库斯-皮尔斯一起研究坦桑尼亚的古代人类足迹，她也没有参与这项新工作，她指出足迹分析对于这篇论文至关重要。她说，“如果没有时间机器，化石足迹是捕捉我们祖先日常生活快照的次佳方式。”