图片来源：DAVID DILCHER 和 GE SUN |
根据一份新的报告，科学家在中国发现了迄今为止最古老、最完整的开花植物化石。这个拥有 1.25 亿年历史的标本属于一个新的植物科，并为现已灭绝的物种如何演变成现代开花植物（或被子植物）提供了线索。这项今天发表在《科学》杂志上的研究表明，被子植物——当今世界主要的植被——可能起源于水生的、杂草丛生的草本植物。
中国吉林大学的孙革和他的同事们从中国东北辽宁省当地农民发现的一块岩石中（见图片）获得了这种植物的完整化石，并将其命名为“中华古果”(Archaefructus sinensis)。该地区出土了大量非凡的化石，并在 1998 年出土了一块类似的但不完整的化石。“在只有一个碎片并试图想象整株植物是什么样子之后，我们非常惊讶地发现这种植物具有水生植物典型的叶子，以及在开花植物历史的早期就非常独特的特征，”研究合著者、佛罗里达大学的戴维·L·迪尔彻 (David L. Dilcher) 说。尽管这种植物没有花，但科学家们发现了雌性生殖器官内包裹着种子的证据，这是开花植物的一个特征。中华古果 (A. sinensis) 茎细长弯曲，外观略像海藻。
支持科学新闻报道
如果您喜欢这篇文章，请考虑通过以下方式支持我们屡获殊荣的新闻报道： 订阅。通过购买订阅，您将帮助确保未来能够继续讲述关于塑造我们当今世界的发现和想法的具有影响力的故事。
为了确定他们的发现如何融入进化家谱，研究人员将化石植物中明显的性状与来自 173 种现代开花植物的遗传和形态信息进行了比较。结果表明，该标本代表了一个以前未知的科——古果科 (Archaefructaceae)，包含两个物种：辽宁古果 (A. liaoningensis) 和 中华古果 (A. sinensis)。作者认为古果科 (Archaefructaceae) 是所有现存被子植物的姐妹群。在中华古果 (Archaefructus) 完全被接受为已知最古老的开花植物之前，还需要进一步的研究，但植物学家对其意义感到兴奋。“开花植物的起源和辐射之谜仍然是古生物学和进化生物学面临的最大难题之一，”康奈尔大学的植物生物学家威廉·L·克雷佩特 (William L. Crepet) 说。他补充说，新的化石“即使不是有史以来最重要的开花植物化石，也是最重要的化石之一。”