有些“坏”习惯可能有益于健康，这种观点并不新鲜。白藜芦醇存在于红酒和巧克力中，曾一度被吹捧为可以降低癌症和心血管疾病风险的抗氧化剂。红葡萄酒饮用者欢欣鼓舞，但后来的研究表明，葡萄酒饮用者并没有更长寿——至少不是因为白藜芦醇。
肾癌则有所不同。大型研究表明，适量饮酒与降低肾癌风险之间存在真实联系：风险降低20-30%，具体取决于性别、年龄和饮酒量。例如，首尔淑明女子大学的营养流行病学家李正恩（Jung Eun Lee）的研究表明，适度饮酒者——每天饮用一杯中等大小的葡萄酒或等量酒精饮料的人——患肾癌的风险降低28%。李正恩说，证据令人信服。“我们发现酒精可以降低肾癌风险。”
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然而，其生物学机制仍然是一个谜。假设包括从利尿作用到与雌激素和胰岛素等激素的相互作用。弄清楚是什么预防了肾癌很复杂，因为这种疾病与风险因素的关系错综复杂。已知吸烟者以及患有糖尿病或高血压的人更易患上这种疾病。这三者都与饮酒有关。
利尿假说是最简单的：通过促进排尿，酒精减少了潜在致癌物在肾脏中停留的时间。一些研究人员认为，可以通过研究肾细胞癌的相对风险和液体摄入量来检验这种联系——饮用大量任何液体都应该提供类似的保护。但尚未发现有力的联系。液体摄入量似乎无关紧要，但酒精的作用仍然存在。
李正恩说：“我们没有发现总液体摄入量可以降低肾细胞癌的风险。这可能表明，我们可以排除高总体液体摄入量的稀释作用。”
佛罗里达州杰克逊维尔市梅奥诊所研究肾癌分子流行病学的亚历山大·帕克（Alexander Parker）补充说，如果仅利尿假说正确，那么其他利尿剂也应该具有一定的保护作用。但没有证据表明这一点。“如果这个假说成立，那么对于膀胱来说也应该如此——液体在膀胱中停留的时间比在肾脏中长得多，”帕克说。但事实并非如此。“我们没有看到酒精对膀胱癌有保护作用，”他说。
另一种可能性是酒精对身体胰岛素反应的影响。李正恩说，有证据表明，少量至适量饮酒可以提高胰岛素敏感性，而对激素的敏感性差会导致糖尿病。
李正恩说：“鉴于糖尿病与肾脏疾病有关，我们可以考虑这种机制。” 但是，到目前为止，还没有人直接研究过这种潜在的联系。
性别之战
一些研究暗示，女性可能比男性从饮酒中获益更多。男性更容易患肾癌——当将酒精纳入考量时，女性的风险似乎甚至更低。
帕克的研究表明，在美国，每周饮用超过三份标准酒精饮品（每份约一杯小杯葡萄酒或一罐啤酒）的女性，患肾癌的几率比从不饮酒的女性降低了一半。饮酒对男性没有提供保护作用。中国浙江大学研究人员的另一项荟萃分析发现，饮酒的男性和女性患肾癌的风险均低于不饮酒者，但女性的风险降低幅度更大。
因此，女性似乎比男性从保护作用中获益更多。别急。李正恩2007年的研究与这些发现相矛盾，男性和女性从饮酒中获益相似（见“同等益处”）。她说：“我们没有发现性别差异。”
但帕克说，多项研究表明，两性之间存在一些差异，尽管这些差异可能很小。在他自己的研究中，男性饮酒者相对于不饮酒者的相对风险范围为0.8至1.5，而女性为0.2至0.9。浙江大学的荟萃分析结果相似，男性为0.69-0.91，女性为0.47-0.76。帕克说，尽管差异几乎总是很小，但它们一直在显现。
帕克说：“当12或13项研究中有8、9或10项都看到这种情况时，我们不得不说这看起来很有趣。” 也就是说，可能是迄今为止的研究还没有足够的统计能力来真正“看到”差异。“我们仍然没有足够大的研究来最终确定它是否存在。如果女性的保护作用更强，那也是轻微的。”
帕克现在正在研究与雌激素联系的可能性。当雌激素被代谢时，它会被分解成称为活性醌的分子，这些分子会损害DNA。女性的雌激素水平高于男性，因此，如果酒精与这些分子相互作用并阻止它们损害DNA，那么女性肾癌发病率的降低幅度将大于男性。
为了验证这个想法，帕克正在调查酶中具有基因变异的女性是否代谢酒精，以及她们的肾癌风险是否也存在差异。基因上倾向于快速代谢酒精的女性应该从酒精中获得的保护较少，因为酒精排出得更快。帕克预计这项研究将在未来六个月内发表。
多少才算足够？
如果酒精确实具有保护作用，那么应该喝多少呢？斯德哥尔摩卡罗林斯卡研究所的营养流行病学家艾丽西娅·沃尔克（Alicja Wolk）研究了约59,000名年龄在40至76岁之间的瑞典女性。她的研究发现，每天饮用2.5-4.3克酒精，即每周饮用1-2杯葡萄酒的女性，患肾癌的可能性是不饮酒或每周饮用少于一杯葡萄酒的女性的三分之二。
沃尔克说，一个问题是，酒精的有益作用似乎在较高剂量下消失，是突然消失、逐渐减弱还是仅仅趋于平缓。前两种情况并不少见。“这在生物学中经常发生，”她说。“例如，对于维生素，你有一个最佳剂量，然后就会过量。” 但很少有数据可以证实或证伪哪种情况是正确的；接受调查的女性中，饮酒量超过每周几杯的人并不多。
沃尔克发现，与饮酒量较少的女性相比，女性似乎需要每天至少饮用2.5克酒精才能获得保护。每天饮用超过4.3克酒精的女性所获得的保护作用并不比每周饮用少于一杯葡萄酒的女性更多。
沃尔克指出，一个混淆因素是，男性和女性之间的酒精消费量通常存在差异。瑞典中年女性认为饮酒不如男性同龄人那样可以接受。她说，年轻的瑞典女性饮酒更多，但这项研究不包括这些年轻群体。沃尔克的研究使用了自我报告的数据，并没有区分偶发性饮酒和日常适量饮酒。要确定饮酒行为是否会产生影响，需要更灵敏的摄入量衡量标准。
沃尔克说，她只能推测生物学机制可能是什么。一个潜在的线索是，酒精似乎对超重女性具有更强的保护作用。这可能指向酒精与甘油三酯、胆固醇、低密度脂蛋白和胰岛素之间的联系。此前，研究发现饮酒的绝经后妇女的上述各项指标水平均有所下降。
帕克补充说，酒精有可能以某种方式与其他饮食中的物质相互作用，或者酒精饮料的类型可能是一个因素。他说，这些影响很难理清。李正恩2012年的荟萃分析表明，啤酒、葡萄酒或烈酒的保护作用没有显着差异。
情况进一步复杂化，因为肾癌不是一种疾病，而是几种疾病。透明细胞癌是最常见的类型，约占病例的70%。关于较罕见的类型（如乳头状肾细胞癌）的数据很少。帕克补充说，不同的癌症具有足够的异质性，以至于酒精的保护作用可能不适用于所有癌症，而且由于某些类型的肾癌非常罕见，因此病例对照研究和队列研究很难进行。2015年，美国约有62,700例各种类型的肾癌病例。乳头状细胞类型仅占其中的约十分之一；其他癌症甚至更少见。
李正恩指出，肾癌研究主要在欧洲和北美进行。尽管美国的研究包括一些非裔美国人，但尚不清楚这些发现是否适用于全球人口。“人们会想，这是否适用于中东人？亚洲人？我们需要一个更大的联盟或研究，其中也包括非裔美国人，或亚洲人，或东亚人，”她说。
区分不同风险因素的影响也很重要。李正恩指出，她2007年的研究表明，即使在吸烟者、体重指数高的人和高血压患者中，酒精仍然保持其保护作用。但是，要检查风险因素的不同组合（例如，吸烟和肥胖与单独吸烟相比），将需要不同的统计方法。然而，为肾癌的深入流行病学研究寻找资金可能很困难，因为这种疾病不像其他癌症那样常见，也不像神经胶质瘤或肝癌或胰腺癌那样致命。“肾癌处于这种两难境地，”帕克说。
李正恩希望在韩国等国家开展进一步的研究，以揭示种族群体之间的任何差异，并研究更多饮用较高剂量酒精的女性，以调查性别之间可能存在的差异是否适用于重度饮酒者。
与此同时，帕克对未来癌症遗传学研究可能产生一些见解持乐观态度。“这是我们下一步要做的，”他说。“酒精似乎具有保护作用，但也许它针对的是某种分子类型。环境是另一个因素；可能存在一些基因-环境相互作用。”
酒精与其他一些生活方式因素的结合完全有可能是关键。帕克将此与白藜芦醇进行了类比，白藜芦醇曾经被吹捧为心脏病的保护者。最初发现的问题可能是，红酒消费可能涉及许多共同因素。“也许他们非常放松，所以没有心脏病问题，”他说。在这种情况下，红酒可能与幸福感或通常可以减轻压力的习惯有关。也许与红酒搭配的食物之间存在某种相互作用。对于肾癌来说，问题是相似的——是酒本身具有保护作用，还是仅仅是与之相关的美味佳肴和美好时光？
本文最初以 自然瞭望：肾癌 的一部分发表，这是《自然》杂志的增刊。《自然瞭望》由卫材株式会社赞助。《自然瞭望》的所有内容在编辑上独立于赞助商，除非明确标记为推广内容。