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在可能是首次尝试制造电动汽车的尝试中，苏格兰发明家罗伯特·安德森在 1830 年代中后期制造了一辆“简陋的电动马车”。它并没有走多远。首先，它的电池不够好。（今天的绿色汽车工程师可以感同身受。）它还面临着来自蒸汽动力汽车的激烈竞争。
当可充电电池在 1800 年代中期开始出现时，电动汽车获得了发展动力。1897 年，费城的电动马车和货车公司为纽约市组装了一批电动出租车。到 1902 年，康涅狄格州哈特福德的 Pope Manufacturing Company 已经制造了大约 900 辆电动汽车，其中大部分用作出租车。同年，最初生产马车的 Studebaker 公司以一款电动车型进入了印第安纳州的汽车市场。在 1900 年代初期，电动汽车比其耗油且由内燃机驱动的竞争对手运行得更平稳、更安静。
电动汽车的绊脚石是续航里程——两次充电之间无法行驶太远。到 1920 年，汽油动力竞争对手成为明显的赢家，这是历史的转折，工程师们现在正在努力扭转。