当成年人声称突然回忆起童年时期的痛苦事件时，这些记忆可能是准确的吗？这个问题是困扰心理学界数十年的“记忆战争”的基础。埋藏创伤的有效性也成为法庭案件以及电视和电影故事情节中的争议点。
关于后来回忆起的被遗忘的创伤事件（正式称为延迟记忆）的可靠性的警告，已获得美国精神病学协会（APA）等主要精神卫生组织的支持。 这种怀疑主义是基于大量研究，这些研究表明记忆是不可靠的，并且实验室中的简单操作可以使人们相信他们有过从未发生过的经历。一些著名的儿童虐待记忆恢复案例已被证明是虚假的，是由过分热心的治疗师诱导的。
但专门治疗童年创伤成年幸存者的心理治疗师认为，实验室实验并未排除成人回忆起的一些延迟记忆是真实的可能性。创伤治疗师断言，早年经历的虐待可能会使中枢神经系统不堪重负，导致儿童将痛苦的记忆从意识中分离出来。他们认为，这种被称为分离性失忆症的心理防御机制在他们遇到的患者中经常出现。
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这两种立场之间的紧张关系通常被描述为虚假记忆方面的硬核科学家与延迟记忆阵营的临床实践治疗师之间的辩论。但是，同时进行研究的临床医生数十年来一直在主要期刊上发表关于分离性失忆症的同行评审研究。《美国精神病学杂志》（APA 的旗舰期刊）二月份发表的一项研究突出了大量科学证据，这些证据支持了创伤治疗师的论点。
这篇新论文使用磁共振成像 (MRI) 来研究失忆症，以及据称在严重儿童虐待之后经常发生的各种其他分离体验，例如不真实感和人格解体。在同一期杂志上发表的一篇社论中，斯坦福大学医学院精神病学和行为科学教授 Vinod Menon 赞扬研究人员“ [揭示了] 早期生活创伤和 PTSD [创伤后应激障碍] 成年人分离症状个体差异的潜在脑回路机制”。
Milissa Kaufman 是这项新的 MRI 研究的资深作者，也是麦克莱恩医院（哈佛医学院附属教学医院）分离性障碍和创伤研究项目的负责人。她指出，与早期对创伤幸存者的 MRI 研究一样，这项研究表明分离性症状（如失忆症）存在神经学基础。“我们认为这些脑部研究可以帮助减少与我们工作相关的污名，” Kaufman 说。“像许多治疗严重儿童虐待成年幸存者的治疗师一样，我见过一些患者恢复了虐待记忆。”
自 1980 年以来，在每一版《精神疾病诊断与统计手册》（DSM）（精神病学的诊断圣经）中，分离性失忆症都被列为 PSTD 的常见症状。这种情况不仅得到了精神病学案例研究的支持，还得到了数十项涉及儿童虐待、自然灾害、酷刑、强奸、绑架、战争暴力和其他创伤受害者的研究的支持。
例如，二十年前，时任麦克莱恩医院创伤和分离性障碍项目主任的精神病学家 James Chu 发表了一项研究，涉及数十名接受住院治疗且曾遭受儿童虐待的女性。大多数女性报告说，她们以前对这些事件有部分或完全失忆，她们通常不是在治疗期间，而是在独自在家或与家人或朋友在一起时回忆起来的。Chu 写道，在许多情况下，这些女性“能够找到对其恢复的记忆的有力佐证”。
虚假记忆的支持者警告说，调查人员使用诱导性问题可能会播下不真实回忆的种子。正如精神病学家 Michael I. Goode 在给编辑的信中评价 Chu 的研究时写道，“参与者被问及‘是否有一段时间他们“不记得发生过这种 [创伤性] 经历”。’ 仅凭这个问题，调查人员就从根本上验证了创伤性经历的真实性。”
过去二十年中进行的 MRI 研究发现，患有分离性失忆症的 PTSD 患者表现出杏仁核（控制情绪处理的大脑区域）活动减少，以及前额叶皮层（控制计划、注意力和其他执行功能技能）活动增加。相比之下，报告没有创伤记忆中断的 PTSD 患者表现出杏仁核活动增加和前额叶皮层活动减少。
西安大略大学精神病学教授兼 PTSD 研究部门主任 Ruth Lanius 说：“神经元回路中这些差异的原因是，患有分离性症状（如失忆症和人格解体）的 PTSD 患者（约占所有 PTSD 患者的 15% 到 30%）在面对创伤时会在情感上关闭自己。”她曾进行过几项此类 MRI 研究。她认为，儿童可能会试图从虐待中脱离出来，以避免难以忍受的情感痛苦，这可能导致多年忘记一段经历。“分离涉及在无法进行身体逃避时进行的心理逃避，” Lanius 补充道。
虚假记忆研究人员仍然对脑成像研究持怀疑态度。荷兰马斯特里赫特大学法律心理学教授 Henry Otgaar 合作撰写了 100 多篇关于虚假记忆研究的学术出版物，并且经常在虐待案件中担任被告的专家证人，他坚持认为，完整的自传体记忆很少（即使有）会被压抑。“这些脑部研究仅为报告因分离而导致记忆丧失的患者的主张提供了生物学证据，”他说。“对于这些相关性，还有许多其他解释，例如逆行性失忆症，其中遗忘是由于脑损伤造成的。”
为了为他们的论点提供更坚实的基础，Kaufman 和她在麦克莱恩医院的同事使用人工智能开发了一个模型，该模型描述了可以解释分离性症状的不同脑网络之间的连接。他们将 65 名有儿童虐待史且被诊断患有 PTSD 的女性的 MRI 数据以及她们在常用的分离性症状量表上的得分输入计算机。“剩下的就由计算机完成了，” Kaufman 说。
她的主要发现是，严重的分离性症状可能涉及同时活跃的两个特定脑网络之间的连接：所谓的默认模式网络（当大脑处于休息状态并涉及回忆过去和展望未来时启动）和额顶控制网络（参与解决问题）。
麦克莱恩医院的研究并非首次尝试将机器学习应用于分离性症状。在 2019 年 9 月号的《英国精神病学杂志》上发表的一篇论文中，研究人员展示了 75 名女性（其中 32 名患有分离性身份障碍，分离性失忆症是其关键症状，另外 43 名为匹配的对照组）的脑部结构 MRI 扫描如何在近 75% 的时间内区分患有或未患有该障碍的人。
Kaufman 说，在临床医生可以开始使用大脑连接作为诊断工具来评估患者分离性症状的严重程度之前，还需要进行更多研究。“这项研究只是我们领域迈向精准医疗的第一步，”她说。
威尔康奈尔医学院临床精神病学教授 Richard Friedman 认为麦克莱恩医院研究人员的目标值得称赞。但他指出，未来的道路仍然充满挑战，并警告说，心理学史上充斥着针对特定诊断或精神状态的“客观评估”，但这些评估从未达到人们的期望。Friedman 引用了测谎仪的案例，其中误报和漏报比比皆是。
虽然短期内不太可能出现可以诊断分离性症状的基于大脑的测试，但关于神经生物学解释的研究表明，关于遗忘和回忆创伤记忆的争议远未解决。