人们为什么做好事？善良是天生就存在于大脑中，还是这种倾向源于经验？加州大学伯克利分校社会互动实验室主任达克·凯尔特纳从多个角度调查了这些问题，并经常得出既令人惊讶又具有挑战性的结果。在他最近的著作《天生善良：有意义的生活的科学》（W. W. Norton，2009年）中，凯尔特纳将科学发现与个人叙事交织在一起，揭示了人类情感与生俱来的将人们彼此联系起来的力量，他认为这是通往美好生活的道路。在这里，凯尔特纳与戴维·迪萨尔沃讨论了利他主义、神经生物学及其发现的实际应用。
大众科学 MIND 栏目：简而言之，“天生善良”这个词对你来说意味着什么？
达克·凯尔特纳：“天生善良”意味着我们的哺乳动物和原始人类进化塑造了一个物种——我们——具有对善良、玩耍、慷慨、敬畏和自我牺牲的非凡倾向，这对于进化的经典任务——生存、基因复制和顺利运作的群体至关重要。这些倾向在美妙的情感领域中感受到——诸如同情、感激、敬畏、尴尬和欢乐等感觉。最近的研究表明，我们关怀、玩耍、敬畏和谦虚的能力是构建在我们的头脑、身体、基因和社会实践中的。
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MIND 栏目：正如您在加州大学伯克利分校的团队所发现的那样，我们身体中似乎特别适合促进利他主义的结构之一是迷走神经。请向我们介绍一下这项研究及其意义。
凯尔特纳：迷走神经是起源于脊髓顶端的一束神经。它激活全身不同的器官（例如心脏、肺、肝脏和消化器官）。当激活时，它可能会产生胸部温暖扩张的感觉——例如，当我们被某人的善良感动或当我们欣赏一首优美的音乐时。伊利诺伊大学芝加哥分校的神经科学家斯蒂芬·W·波格斯很久以前就认为迷走神经是[同情之神经]（当然，它也服务于许多其他功能）。有几个理由证明这一说法是正确的。迷走神经被认为可以刺激声腔中的某些肌肉，从而实现交流。它可以降低心率。最新的科学表明，它可能与催产素的受体网络密切相关，催产素是一种参与信任和母性结合的神经递质。
我们和其他科学家的研究表明，迷走神经的激活与关怀的感觉以及来自不同社会群体（甚至是敌对群体）的人类共同拥有人性的伦理直觉有关。我们发现，在静息状态下迷走神经激活度高的人更容易感受到促进利他主义的情感——同情、感激、爱和幸福。亚利桑那州立大学心理学家南希·艾森伯格发现，基线迷走神经活动高的儿童更合作，更愿意给予。这个研究领域是关于利他主义的一个引人入胜的新论点的开始：我们的神经系统的一个分支进化是为了支持这种行为。
MIND 栏目：通常，当我们了解到这种在情感、道德和相关领域进行的有趣的学术工作时，我们不禁要问：“这里有什么我们可以实际利用的东西吗？” 当您展望未来时，您希望您的工作在世界上产生什么影响？
凯尔特纳：在《天生善良》中总结关于情感的新科学时，我震惊于它的实用性。最近的研究表明，我们的美德和合作能力以及我们的道德感在进化方面是很古老的，而这些能力在我们所写的情感中可以找到。
一门关于幸福的新科学发现，这些情感可以通过熟悉的方式轻松培养，从而激发他人和自身的善良。以下是一些最新的经验性例子
对自然的敬畏或与那些在道德上鼓舞人心的人在一起的经历可以增强人们彼此之间的联系感和目标感。
冥想以同情的方式对待他人，可以将静息状态下的脑激活转移到与幸福相关的左半球区域，并增强免疫功能。
谈论我们所感激的事情——在教室里、餐桌上或日记中——可以提升幸福感、社会福祉和健康。
将资源奉献给他人，而不是沉迷于物质主义的欲望，会带来持久的幸福感。
这种科学让我对未来充满希望。在最广泛的层面上，我希望我们的文化从以消费为基础的物质主义文化转变为优先考虑社会乐趣（玩耍、关怀、触摸、欢乐）的文化，这些乐趣是我们（在进化意义上）更古老的美好生活来源。更具体地说，我看到这种新科学正在影响几乎所有生活领域的实践。以下是一些有充分根据的例子：医生现在正在接受同情心工具方面的培训——同理心倾听、温暖的触摸——几乎可以肯定可以改善基本健康结果。教师现在定期教授同理心和尊重的工具。在监狱和少年拘留中心，冥想正在被教授。高管们正在学习情商的智慧——尊重、建立信任——并且明白公司的繁荣不仅仅是利润或底线。