我们都熟悉以下情景：早餐时你用完了最后一块黄油，并记在心里下班后去商店买。第二天早上，你意识到你最好的意图不足以在餐桌上放上黄油。
你上次忘记某事是什么时候？提出这个问题就清楚地表明，我们的记忆常常让我们失望。我们忘记买东西、给某人打电话、吃药、寄信或在电子邮件中附加文件。所有这些情况有什么共同之处？在每种情况下，都是我们几秒钟、几分钟、几小时甚至几天前决定要做的事情。尽管这种形式的记忆常常给日常生活带来问题，但神经科学家和心理学家研究这种现象作为一个独立的记忆领域也只有大约40年的时间。
我们需要这种前瞻性记忆（也称为意图记忆），这样我们才能记住在未来的适当时间做事情。从这个意义上说，它不同于几十年来一直是经典记忆研究主题的其他现象，后者可以被描述为回顾性记忆。后者使我们能够回忆起知识或早期的经验；另一方面，前瞻性记忆使我们能够想起未来的意图。回顾性记忆在回忆先前存储的信息时很有用，例如，当被要求参加记忆测试时。在前瞻性记忆中，明确提示记忆检索的方面是缺失的，因为在日常生活中，通常没有人会在实时提醒我们检索我们的意图。这种类型的记忆如此棘手的原因在于，我们必须记住，我们在回家路上经过的市场应该提醒我们首先需要买什么。
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前瞻性记忆至关重要有两个原因：首先，它是我们在日常生活中遇到的问题最多的记忆类型。研究表明，多达三分之二的记忆失误可能归因于前瞻性记忆的失败。与此同时，我们需要它来适应我们的日常环境。记住按时服药、祝贺朋友生日或准时参加商务会议非常重要。这就是前瞻性记忆使我们能够做到的。如果我们无法回忆起这些未来的意图，我们就无法过上自主和独立的生活。在我们在多大程度上无法进行前瞻性记忆的范围内，我们将需要帮助，因为这种记忆失误是危险的，例如，当我们忘记炉子上煮的食物时。这类问题是老年人或患有脑部疾病的人可能需要护理人员或机构照顾的原因之一。
如果前瞻性记忆如此重要，为什么研究人员花了这么长时间才关注它？原因是他们认为前瞻性记忆发挥作用的情况仅仅是其他记忆领域的日常例子。除其他外，他们认为记住要完成的项目，例如购物，仅仅包括保存然后在以后回忆起这些项目，就像其他短期或长期记忆任务一样。然而，仅仅知道待办事项清单上的项目是不够的。一个人还必须记住他必须去商店。
许多可能的错误来源
研究人员现在区分了前瞻性记忆的两个组成部分：一个回顾性组成部分，它与传统记忆非常相似，并且与意图的内容有关（记住需要做什么），以及一个前瞻性组成部分（及时回忆起需要做某事）。这两个组成部分都可能出现问题。例如，如果我们专注于其他事情，我们可能会忘记在适当的时候对意图采取行动。这是前瞻性组成部分中失误的一个例子。或者我们可能会在会议上意识到我们不再能回忆起我们想要提出的所有要点，这是回顾性组成部分的失败。有趣的是，成年人相对擅长记住他们想做什么，但可能在正确的时间实际做到这一点方面存在问题。换句话说，前瞻性维度似乎带来了一些问题，但尚未找到多少补救措施。如果我们回家后在裤子口袋里发现购物清单未使用，那又有什么用呢？
华盛顿大学圣路易斯分校的心理学家马克·麦克丹尼尔和弗曼大学的吉尔斯·爱因斯坦提出了人们执行意图的两种潜在机制：首先，我们可能会积极尝试在适当的时间记住某事。我们将尽一切努力不忘记关键时刻，特别是当某些个人重要的事情处于危险之中时。我们会定期看手表，这样蛋糕就不会在烤箱里烤糊，或者我们不会错过重要的会议。但也有可能意图突然涌上心头，尽管我们之前并没有真正想过它。
我们不确切知道这第二种机制是如何运作的。可能是我们周围的某些事物突然通过联想提醒我们我们的计划，例如在经过街边的咖啡店广告时回忆起购买纸杯蛋糕。尽管这种被动机制的运作相对轻松，但更主动的版本需要注意力，而注意力必须从其他任务中抽出来，其中一些任务也可能很重要。正如我们所预期的那样，因此它比被动机制更困难，更容易失败。由于我们需要做的许多任务非常重要，因此我们必须依赖主动机制。这就是为什么在高度依赖前瞻性记忆的情况下工作的人员，例如空中交通管制员，工作时间短且休息时间多的原因之一。
神经科学家现在已经展示了大脑中执行意图的这两种途径位于何处。当主动机制发挥作用时，前额叶前部皮层的网络会被激活。当我们的注意力被引导到新的事物时，该区域尤其参与其中。另一条途径利用位于顶叶和腹侧区域的网络，这些网络除其他外，还参与自传体记忆和发现相关的视觉刺激。
前瞻性记忆对于驾驭日常生活非常重要，因此了解它是否会随着年龄的增长而衰退——如果会，又是如何衰退的，这一点很重要。我们正在瑞士日内瓦的跨学科老年学和脆弱性研究中心 (CIGEV) 的实验室中尝试做到这一点。多伦多罗特曼研究所的认知记忆心理学先驱弗格斯·克雷克为这项研究提供了动力。早在 20 世纪 80 年代中期，他就假设前瞻性记忆尤其在老年人中变得更加不可靠，因为它需要大量的注意力。这一假设后来在许多实验中得到证实，在这些实验中，测试对象被要求回忆先前约定的任务（例如，一旦说出某个词就按下按钮）。然而，在一些研究中，年轻人和老年人的表现大致相同——甚至有一些研究中老年人的表现更好。越来越多的研究人员开始参与前瞻性记忆的研究，以解决这一矛盾。他们揭示了一种不寻常的现象：年龄-前瞻性记忆悖论。
当老年人做得更好时
如果我们在家中用日常任务（例如，记住每天给某人打两次电话）测试受试者，老年人比年轻人做得更好——尽管在实验室中效果恰恰相反。这一发现提出了两个重要问题，我们的团队和世界各地的同事正在研究这些问题：实验室和日常生活之间的奇怪差异如何解释？前瞻性记忆是否会随着年龄的增长而变得不可靠，或者不会？
在实验室条件下执行的任务与在日常生活中执行的任务在各个方面都有所不同。在实验室中，记忆通常使用需要多任务处理的标准化任务进行测试。在这些条件下，测试对象通常无法提出记忆技巧或使用厨房定时器或待办事项列表等记忆辅助工具。例如，可能会要求参与者观看视频并每五分钟按一次按钮，这些任务对他们来说没有内在意义。这很可能就是为什么他们在实验室中的表现不如在现实世界中那么好，在现实世界中，必须确定优先事项，而遗忘可能会产生实际后果。此外，测试对象必须将某些内容保留在记忆中的时间跨度远短于日常生活中的时间跨度。
与此同时，年轻人和老年人的生活实际上不具有可比性。前者经常忙于学习，必须管理各种任务并应对意外情况；后者的生活通常更可预测，节奏也更不混乱。这种情况使记忆更容易。此外，年轻人可能更习惯于实验室测试，或者在这种环境中感觉压力较小。此外，我们不能排除夸大的自我形象可能在年龄悖论中发挥作用。尽管两个年龄组都低估了他们在实验室中的前瞻性能力，但只有年轻的参与者倾向于高估他们在通常熟悉的环境中的表现。这可能会导致他们对任务的准备不足。
前瞻性记忆会随着年龄的增长而下降吗？如果我们只关注实验室实验，情况就很清楚：记忆的这个领域也会随着年龄的增长而变得不可靠。然而，在人们自己的环境中进行的研究表明，只要我们保持健康，我们维持日常生活所需的能力在很长一段时间内仍然完好无损。我们还无法最终回答这个问题，因为对不同年龄组在日常生活中的表现进行的研究太少。
未来的研究必须至少检查前瞻性记忆的三个维度：首先，需要更多关于日常生活的实验。只有不干扰测试对象日常生活的复杂方法才能使我们能够在自然环境中测量他们的前瞻性记忆。其次，我们必须密切检查动机、情绪和压力等非认知因素，以了解这个记忆系统。最后，理解年龄-前瞻性记忆悖论可能为旨在维持某些认知过程甚至在生命周期内改善这些过程的研究提供一个突破口。我们有理由希望，将视角从老年人经历的缺陷转变为仍然完好的能力，可能会大大改变我们对衰老的看法。