1978年，在内华达州北部发现了一具女尸，她被装在一个衣物袋里，埋在一个浅坑中。执法部门积极调查此案，直到所有线索都已耗尽，最终案件成为悬案。然而，这位女士并没有被遗忘，今天她不再是无名氏。在这个案件以及许多其他类似案件中，法医科学家最终确定了一起尘封数十年的调查中的受害者身份。他们正在为疲惫不堪的侦探们提供新的线索。而他们实现这一切，都得益于一种新型的 DNA 证据，称为法医遗传家谱学。
这项相对较新的技术最著名的事迹是帮助在 2018 年逮捕了 “金州杀手”，它既充满希望又具有一定的争议性。该方法遵循个体基因的明显差异来揭示通过传统 DNA 比对无法检测到的家族关系，即使在案件调查信息稀少的情况下，也能为识别人员提供线索。但隐私专家担心执法部门与 消费者数据的互动。因此，这项对执法工作变得有用的技术也经历了 强烈反对。
有时，调查人员在联邦调查局的 DNA 数据库（称为 联合 DNA 索引系统 (CODIS)）中找不到 DNA 比对结果。法医遗传家谱学可以在这些情况下协助调查人员。优势仅仅归结为 DNA 技术的差异：CODIS 包含来自更传统 DNA 技术的结果，这些技术仅检查基因组中的 20 个特定位点，即所谓的 短串联重复序列 (STR)。这项技术非常擅长将图谱与个人（甚至近亲，如兄弟姐妹和父母）进行匹配。
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然而，法医家谱学筛选的是基因组中成千上万甚至数百万个不同的变异，即一个人的完整基因图谱，从而捕捉到他们近亲和远亲之间跨世代隐藏的联系。这些 单核苷酸多态性 (SNP) 揭示了祖先关系以及与更远亲属的联系，增加了识别的可能性。
不幸的是，遗传家谱学作为一种调查工具的用途被不必要地与数据隐私混淆了，而在美国，数据隐私是 受到正式保护的。大部分争议源于对执法部门如何在调查中获取和使用遗传家谱信息，以及这些方法与传统技术有何不同的误解。与普遍看法相反，执法部门并没有获得超出任何数据库用户可公开访问范围的 DNA 数据库的特殊访问权限。他们不会仅根据数据库中的信息逮捕参与者。法医遗传家谱学只是用于产生线索和集中调查工作的众多调查工具之一。逮捕和定罪仍然需要确凿的证据。
可以肯定的是，我们需要透明度、警惕性和治理，以确保这种强大的数据源得到适当和合法的使用。但遗传证据本身是不可替代的（而且通常是无可辩驳的），它为 法医科学家的工具箱增加了一个关键工具。当传统方法已经用尽时，法医遗传家谱学在建立亲属关系和识别不明身份者方面发挥了不可估量的作用。这项充满希望的新工具的可能性不应被恐惧和误解所掩盖。
2018 年，在内华达州案件成为悬案数十年后，当地州警察将关于这位不明身份女性的详细信息提交给了 国家失踪和不明身份人员系统 (NamUs)，希望能产生关于她身份的新信息。NamUs 是由国家司法研究所管理的公开国家数据库，目前包含 55,845 个活跃的失踪、不明身份和无人认领人员案件的信息。调查人员还请求使用 NamUs 的法医服务对该女性的遗骸进行分析。这使调查人员能够将长期失踪人员与不明身份的遗骸进行匹配。自 2007 年以来，NamUs 已使用包括法医遗传家谱学在内的先进法医技术解决了 15,109 起失踪和不明身份人员案件。其中，1,412 人被宣布为凶杀案受害者。
2022 年，NamUs 最终解开了这位女性身份之谜，为自 20 世纪 70 年代初她与男友前往太平洋西北地区后一直对她牵肠挂肚的亲属带来了慰藉。法医遗传家谱学将调查人员引向了国家的另一端和两位可能的亲属。他们发现这位女性是 弗洛伦斯·查尔斯顿，她的两位 侄女 仍然记得她，她们的 DNA 帮助确认了她的身份。
查尔斯顿的悲惨谋杀案和长达数十年的身份确认过程提醒我们，法医科学在这些年里取得了多么大的进步。将查尔斯顿的信息输入 NamUs 是发现她身份的催化剂，而她的身份是通过她侄女的 DNA 使用先进的遗传法医技术证实的。
这些悬案背后的人很重要，了解他们死亡的情况也很重要。检察官、法官和陪审团非常重视法医证据，因此必须支持那些衡量法医技术准确性以及法医证据对定罪影响的研究。研究有助于增强我们司法系统的公正性，并使法医专家了解最可靠的方法以及它们的局限性。当法医专业人员在法庭上陈述时，他们必须得到可靠科学的支持。
一个有效的法律体系为受害者及其亲人提供慰藉并伸张正义。法医科学家不断找到新的方法，从犯罪现场获取关键信息，并为未破案件的起诉提供支持。在过去的 46 年里，我们见证了改变生活的创新，尤其是在 DNA 技术方面。现在，法医科学比以往任何时候都更能为许多可能认为正义永远不会降临到他们头上的人们带来希望。