“一日一笑，忧愁全消”这句谚语可能不仅仅是一句贺卡上的祝福。关于微笑或皱眉是否能提升或抑制情绪的长期问题已经持续了几十年，并且仍在积极争论中。
在一项新的研究中，研究人员试图通过使用电肌肉刺激来更明确地回答这个问题，即字面上强迫人们嘴角向上或向下弯曲成微笑或皱眉。他们发现证据表明，做出这些表情的物理行为似乎直接影响人类情绪，导致人感觉更积极或消极。
英格兰埃塞克斯大学心理学高级讲师兼这项发表在《Emotion》杂志上的研究的资深作者塞巴斯蒂安·科尔布说，身体在塑造人们的感受和感知世界的方式中起作用的观点“古老而引人入胜”。“但这并没有被普遍接受。”科尔布表示，这项新研究表明，面部活动似乎确实会影响情绪，并为这个长期存在但备受争议的假设增加了证据。
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面部表情在影响人类情绪中所起的作用可以追溯到 19 世纪，当时查尔斯·达尔文以及哲学家和心理学家威廉·詹姆斯都假设身体的生理变化可能对情绪产生影响。在 20 世纪，研究人员开始关注面部表情的影响，并在 1970 年代，这个想法被正式描述为“面部反馈假说”。
自那时以来的几十年里，该假说获得了褒贬不一的实证支持。 1988 年，德国的研究人员发表了一项研究，该研究后来被称为钢笔任务。他们将参与者分为两组，并要求他们用嘴以不同的方式操作钢笔。两组都将钢笔笔直伸出，垂直于嘴唇，但一组用牙齿咬住钢笔，这有助于形成微笑的表情，而另一组则用闭着的嘴唇夹住钢笔，形成类似亲吻的表情。然后，参与者对一系列卡通的幽默程度进行排名。那些嘴角伸展成微笑的人发现卡通比那些表情像亲吻的人更有趣，研究人员将此解释为支持面部反馈假说的证据。
然而，这项著名的研究在 2016 年受到了挑战，当时一个研究团队（包括科尔布）试图在 17 个实验室中复制研究结果，每个实验室都进行了超过 100 名参与者的研究。与最初的研究相反，研究人员的结果没有揭示任何支持面部反馈假说的重要证据。
科尔布说：“有些人说我们应该完全忘记这个假说，而另一些人，比如我，则说，‘等一下——也许我们不应该把孩子和洗澡水一起倒掉。’我开始思考我们如何才能找到其他方法，以比把笔放进嘴里更可控的方式来操纵肌肉。”
对于这项新研究，科尔布和他的同事转向了电刺激——这种方法使他们能够在特定时间内针对面部的特定肌肉。他们在 58 名参与者的皮肤上放置了电极，并逐渐增加电流，直到电流引起收缩，迫使面部形成皱眉或微笑。参与者之间的解剖学变异性意味着每个人都接受了略有不同的电流水平来激活目标肌肉。
每位参与者在五秒钟内多次暴露于几种实验条件：微笑或皱眉，同时看着空白屏幕；微笑，同时看着快乐的图像，例如美丽的海滩；皱眉，同时看着令人沮丧的图像，例如布满垃圾的海滩。他们还在较弱的刺激下进行了相同的实验，这些刺激不会产生参与者面部肌肉的任何可见运动。在暴露于每种条件后，参与者对他们的积极或消极感受进行了排名。
在所有测量中，研究人员都发现参与者的面部特征与他们所说的感受之间存在相关性，但在暴露于较弱的刺激时，情绪没有变化。当微笑与积极图像配对时，相关性最强。然而，在没有伴随图像的情况下，当参与者的面部肌肉被迫皱眉时，他们的情绪排名仍然较低，而当他们受到刺激微笑时，他们的情绪排名仍然较高。对于无图像的发现，“效果并不明显，”科尔布说。“但请记住，我们只是在非常小的程度上激活某些肌肉五秒钟，所以我们已经将自己置于一种并非显而易见我们能找到效果的情况中。”
德克萨斯农工大学心理和脑科学教授希瑟·伦奇（Heather Lench）说，这项新研究做得很好，“开辟了一种诱导面部表情的新方法”，她没有参与这项研究。
科尔布说，既然科尔布和他的同事们初步确认了该方法有效，他们正在计划更多的研究。未来的研究可以调查激活面部不同肌肉如何让人感觉，或者使用脑电图来确定大脑对这些情绪变化的反应速度。他还补充说，还需要进一步的工作来理清更困难的问题，即真正影响情绪的是面部肌肉的活动，还是研究参与者只是意识到这些肌肉正在被激活，这让他们想到了相应的情绪。
伦奇补充说，科尔布和他的同事的发现也可能具有实际应用。“如果肌肉激活和情绪之间存在相当强的关系，那么它就为这项工作开辟了一个有趣的应用——例如，人们可以使用可穿戴设备自我刺激他们的肌肉，以改变他们的情绪状态，”她说。“这种应用的健康、伦理和社会影响非常有趣。”