牡蛎曾经在美国东海岸的河口中大量繁殖。但是过度捕捞、污染和疾病对这种关键物种造成了毁灭性的打击。例如，在1889年佐治亚州存在的活体东方牡蛎礁中，仅剩下8%。现在，考古学家发现，美洲原住民的古代捕捞实践可能在欧洲人到来之前的数千年里促进了牡蛎礁的健康。《科学进展》周五发表的研究结果可能有助于为今天的栖息地恢复和可持续牡蛎捕捞工作提供信息。
数千年来，包括今天马斯科吉（克里克）民族的祖先在内的沿大西洋沿岸社区，都依赖河口获取食物和开展经济活动。尽管今天对其相关的传统习俗知之甚少，但考古学家发现了许多堆满废弃牡蛎壳的垃圾堆。在2016年对切萨皮克湾贝壳的研究中，研究人员发现证据表明美洲原住民可持续地捕捞牡蛎，并且牡蛎礁的衰退直到19世纪末才开始。佐治亚大学的考古学家维克多·汤普森希望通过研究人类活动不同时期南方牡蛎礁的健康状况变化，来扩展这项研究。
汤普森和他的团队分析了来自南卡罗来纳州和佐治亚州15个岛屿遗址的37000多个东方牡蛎壳。其中十个遗址来自晚期古风时期（约公元前2500-1500年），其余遗址可追溯到密西西比时期（约公元950-1450年）。贝壳的大小是牡蛎礁健康状况的标志（压力下的牡蛎往往比茁壮成长的牡蛎小）。
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研究小组预计，随着持续捕捞的压力，贝壳的平均大小会随着时间的推移而减小。在某些遗址，这种减少发生了。但在大多数遗址中，平均大小随着时间的推移而增加。此外，密西西比遗址的牡蛎往往比晚期古风遗址的牡蛎大。总而言之，这些观察结果表明，美洲原住民的捕捞实践有助于牡蛎礁的长期健康。牡蛎尺寸的变化也为了解过去的社会结构提供了线索。“它暗示了美洲原住民社区如何能够解决他们可能面临的所有这些集体问题，”汤普森说。“河口的所有资源可能都受到极其复杂的社会和政治规则的约束，这些规则是经过同意的，并且实际上可能有利于参与该系统的所有社区。”
佐治亚大学的考古学学生在佐治亚州海岸的萨佩洛贝壳环综合体挖掘和记录信息。
图片来源：维克多·汤普森
例如，佐治亚大学和佐治亚自然历史博物馆的动物考古学家伊丽莎白·雷茨说，最年幼的牡蛎不会被捕捞，从而使其能够生长和繁殖。她研究了该州沿海生态系统的历史复原力，但未参与这项新研究。她补充说，美洲原住民也可能清除了死牡蛎，为活牡蛎提供更多生长空间，并采用了其他技术来阻止蜗牛等捕食者吃掉贝类。“我们有长期成功利用这些沿海资源的悠久历史，”雷茨说。“将这一点提请资源管理者注意非常重要。”未来的考古工作可能会提供更多关于这些实践的证据，但确切的细节可能永远无法恢复。
自然保护协会东南海洋保护主任玛丽·康利说，尽管如此，此类研究的发现也可能有助于填补资源管理者在决定在何处恢复牡蛎礁时使用的历史地图中的一些空白。她指出，当前的地图往往只能追溯到50或100年前。汤普森同意，但警告说，“你必须将过去与当代生态系统中正在发生的事情结合起来。”
在未来几十年，气候变化和过度开发是对河口的主要威胁。考古学家从几百或几千年前美洲原住民留下的贝壳中学习的机会正在减少：汤普森说，由于海平面上升和船只交通造成的侵蚀，佐治亚州的奥萨巴岛每天流失70厘米的考古遗址。“那里会有特征，我们有一天会看到它们，第二天回来，它们就消失了，”他补充道。
除了其考古意义外，这些遗址对于马斯科吉（克里克）民族的公民也具有文化重要性，包括雷琳·巴特勒和特纳·亨特。该民族现在位于俄克拉荷马州，此前其祖先在19世纪中期被美国政府从其土地上驱逐。“即使我们不再居住在牡蛎栖息地附近，并且可能不直接了解[数千年前]使用的特定管理实践，我们仍然非常关注保护沿海地区的文化遗址，”巴特勒和亨特在一封电子邮件中写道。巴特勒是该民族历史和文化保护部门的经理。亨特是该部门的考古技术员。
但是，即使政府、非营利组织和大学在大西洋沿岸合作开展珊瑚礁恢复项目，马斯科吉（克里克）民族等后裔社区的声音往往被忽视。包括汤普森团队成员在内的考古学家就他们的研究咨询了该民族。但巴特勒和亨特写道，“据我们所知，我们从未被咨询或纳入任何恢复项目。”对他们来说，这项新研究强调了科学家和后裔社区在未来保护工作中进行合作的必要性。“我们的文化为我们提供了一种独特而有价值的保护视角，”他们补充说。“这些地方不仅代表生物多样性或食物资源，它们还代表我们祖先的文化和生活方式。”