每个狗主人都知道狗狗可以学会家规——当它违反规则时，随后的摇尾乞怜通常足以确保迅速获得原谅。但很少有人停下来问，为什么狗有如此敏锐的对错感。当研究人员合乎逻辑地在我们最亲近的亲戚身上寻找与我们自身相似的特征时，黑猩猩和其他非人类灵长类动物经常登上新闻，揭示了它们对公平本能的证据。但我们的研究表明，野生犬类社会可能更适合作为早期原始人群的类比——当我们研究狗、狼和土狼时，我们会发现暗示人类道德根源的行为。
正如我们在《野性正义》一书中所定义的那样，道德是一系列相互关联的利他行为，旨在培养和规范社会互动。这些行为，包括利他主义、宽容、合作、宽恕、互惠和公平，在狼和土狼彼此玩耍时的平等主义方式中显而易见。犬科动物（犬类动物）在玩耍时遵循严格的行为准则，这教会了幼犬社会交往的规则，使其社会得以成功。玩耍还在群体成员之间建立信任关系，从而实现劳动分工、等级制度以及在狩猎、抚养幼崽和保卫食物和领土方面的合作。由于这种社会组织与早期人类的社会组织非常相似（正如人类学家和其他专家认为的那样），研究犬科动物的玩耍行为可能会让我们一窥允许我们祖先社会成长和繁荣的道德准则。
遵守规则
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当犬科动物和其他动物进行玩耍时，它们会使用诸如用力咬、骑跨和身体撞击等动作，这些动作很容易被参与者误解。然而，我们其中一人（贝科夫）和他的学生多年来一丝不苟的视频分析表明，个体在玩耍时会仔细协商，遵循四条通用规则来防止玩耍升级为打斗。
成年狼在与幼犬玩耍时会控制自己的力量，保持游戏的趣味性和对每个人的公平性。图片来源：Mark Raycroft Getty Images
清晰沟通。 动物宣布它们想玩耍而不是打斗或交配。犬科动物使用鞠躬来请求玩耍，它们的前肢蹲伏，后腿站立。鞠躬几乎完全在玩耍时使用，并且高度刻板——也就是说，它们看起来总是相同的——因此“和我一起玩”或“我还想玩”的信息很明确。即使个体在玩耍鞠躬之后做出看似具有攻击性的动作，例如露出牙齿、咆哮或咬人，但其同伴表现出顺从或回避的情况也仅占 15% 左右，这表明它们相信鞠躬所传达的信息，即随后的任何行为都是为了好玩。彼此诚实沟通的信任对于一个顺利运作的社会群体至关重要。
注意礼貌。 动物会考虑其玩伴的能力，并进行自我设限和角色互换，以创造和维持平等的地位。例如，土狼可能不会像她能做到的那样用力咬一个更小、更弱的玩伴，从而限制自己以保持公平。而地位较高的群体成员可能会进行角色互换，翻身仰卧（这是顺从的标志，她在真正的攻击中永远不会表现出来），让地位较低的玩伴有机会“获胜”。人类儿童在玩耍时也会这样做，例如，在模拟摔跤比赛中轮流制服对方。通过以这种方式保持公平，群体中的每个成员都可以与其他每个成员一起玩耍，发展沟通技巧并建立使群体具有凝聚力和强大的纽带。
承认错误。 即使每个人都想保持公平，玩耍有时也会失控。当动物行为不当或意外伤害其玩伴时，它会道歉——就像人类一样。在猛烈咬了一口之后，鞠躬会发出信息：“对不起，我咬得太重了——无论我刚才做了什么，这仍然是玩耍。别走；我会公平地玩耍。”为了让玩耍继续下去，另一方必须原谅错误行为。宽恕几乎总是被给予；理解和宽容在玩耍以及日常群体生活中都很丰富。
诚实。 道歉，就像玩耍的邀请一样，必须是真诚的。继续不公平地玩耍或发送不诚实信号的个体很快就会发现自己被排斥。这会产生比仅仅减少玩耍时间更大的后果；例如，贝科夫的长期实地研究表明，不公平玩耍的幼年土狼最终会离开它们的群体，并且死亡的可能性是那些留在群体中的个体的四倍。违反在玩耍期间建立的社会规范不利于延续自己的基因。
因此，公平竞争可以被理解为一种进化适应，它允许个体形成和维持社会联系。犬科动物，像人类一样，形成复杂的社会关系网络，并遵守维持稳定社会的行为准则，这对于确保每个个体的生存是必要的。
基本的公平规则指导着社交玩耍，类似的规则也是成人之间公平的基础。这种道德智慧在野生犬科动物和家养狗身上都非常明显，可能与我们早期人类祖先的道德智慧非常相似。正是这种是非感可能使人类社会得以蓬勃发展并在世界各地传播开来。