这是人类祖先最令人回味的踪迹之一，一条足迹印在约360万年前坦桑尼亚拉埃托利地区新落下的火山灰中。拉埃托利足迹由玛丽·利基领导的团队于1978年发现，这一发现令人震惊地揭示了人类在制造石器或进化出大型大脑之前就已经直立行走了。它们也引发了争议：科学家们一直在争论从有多少人留下了这些足迹到如何最好地保护它们以供后代研究的一切问题。然而，专家们普遍达成一致，认为这些足迹可能属于南方古猿阿法种的成员，露西化石最著名地代表了这种原始人类。现在，新的研究甚至对这一结论提出了质疑。
关于南方古猿阿法种是拉埃托利足迹开拓者的案例，关键在于该地点已知有该物种的化石，并且对这种原始人类足部外观的唯一可用重建与足迹中明显的形态相符。但在四月份举行的美国体质人类学家协会会议上，美国自然历史博物馆的威廉·E·H·哈考特-史密斯和西密歇根大学的查尔斯·E·希尔顿对后一种说法提出了异议。
足迹显示，制造它们的人具有类似人类的足弓，而重建的南方古猿阿法种足部也显示出这样的足弓。到目前为止，一切都很好。哈考特-史密斯和希尔顿说，问题在于重建实际上是基于来自320万年前的阿法种和180万年前的能人的骨骼拼凑而成的。而用于确定足部是否确实拱起的骨骼之一——所谓的舟骨——来自能人，而不是南方古猿阿法种。
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为了初步了解拉埃托利问题，研究人员首先将现代人在沙地上行走的步态与两组化石足迹进行了比较。这项分析证实，古代足迹是由那些具有与今天的人们非常相似的跨步双足步态的个体留下的。然后，该团队仔细检查了南方古猿阿法种、能人、黑猩猩和大猩猩的舟骨。能人舟骨的尺寸在现代人类的范围内。相比之下，南方古猿阿法种的骨骼与扁平足猿类的骨骼相似，这使得它的脚不太可能像我们一样有足弓。正如研究人员报告的那样，南方古猿阿法种几乎肯定不像我们那样行走，或者说，不像拉埃托利的原始人类那样行走。
但肯特州立大学的双足行走专家C·欧文·洛夫乔伊认为，南方古猿足部的其他特征，例如与其他脚趾对齐而不是相对的大脚趾，表明它确实有足弓。洛夫乔伊认为，即使它没有足弓，那也不意味着南方古猿阿法种不能像人类一样行走。“很多现代人都是扁平足，”他观察到。“他们更容易受伤，因为他们缺乏足弓的能量吸收能力，但他们以完全正常的方式行走。”
哈考特-史密斯和希尔顿表示，需要完全根据南方古猿阿法种遗骸重建新的南方古猿阿法种足部，以证实这些初步发现。至于确定真正的罪魁祸首，如果南方古猿阿法种没有留下这些足迹，那么鲜为人知的南方古猿湖畔种就有可能成为候选者。但哈考特-史密斯推测，更有可能的是，一个尚未被发现的物种留下了这些足迹。也就是说，将世界上最古老的悬念案件视为一个未解之谜。