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纽约市——位于布朗克斯区第165街和格兰德大道拐角处的熙熙攘攘的食品市场几乎有赌场的感觉，只不过筹码是暗棕色的，而且老虎机上的不是樱桃，而是真正在售的水果和蔬菜。但是欢呼声同样高涨：“这太棒了！”一位拿着一把代币和西红柿的顾客高兴地喊道。“这就像大西洋城。”
在收割家庭农贸市场，购物者只需在手持信用卡机上刷一下食品券借记卡，就能得到一堆价值一美元的木制代币。每兑换五个代币购买香蕉、生菜等商品，他们就可以赢得一张两美元的“健康美元”优惠券，用于购买更多商品。
从波士顿到圣地亚哥，越来越多的当地项目正在努力使低收入家庭更容易获得和负担得起更健康的食物——这些美国人最依赖食品券，也最容易肥胖。与此同时，公共卫生研究人员正在密切关注联邦食品券计划本身，现在称为补充营养援助计划（SNAP）。他们质疑为什么长期以来帮助饥饿人口的策略，在某些情况下实际上可能通过增加体重来损害他们的健康。但是，一些简单的改变能否将 SNAP 转变为遏制肥胖的强大工具？
纽约市立大学的营养专家劳伦·迪努尔说：“必须找到一种方法，让一个家庭不必在饥饿和肥胖之间做出选择。”“我看到了一些新想法的巨大潜力。”
虽然肥胖率已上升到美国人口的约 30%，并伴随着糖尿病的流行，但食品券的登记人数也呈爆炸式增长。根据美国农业部 (USDA) 刚刚发布的数据，现在大约八分之一的美国人依赖该援助，而在 20 世纪 70 年代，这一比例为五十分之一。
去年八月发表的一项独立研究将这两个惊人的统计数据联系起来。从未领取过食品券的人的肥胖率低于那些一生中曾经领取过食品券的人，即使在考虑社会经济地位差异后也是如此。这种影响对于白人女性最为明显：身体质量指数（BMI）增加了两个单位——BMI 是衡量体重是否合适的标准，将身高考虑在内。（BMI 为 30 或更高被认为是肥胖。）
俄亥俄州立大学人类资源研究中心的研究科学家，该研究的主要作者杰伊·扎戈尔斯基说：“肥胖不能完全归咎于食品券，但它肯定与该计划的结构有关。”
现在，每月 SNAP 的全部拨款，全国平均每人 124 美元，在每个月初发放。2000 年发表的研究得出结论，大多数参与者也在每月一次在福利到账后不久进行杂货购物。（沃尔玛报告称，一旦联邦援助资金进入 SNAP 账户，凌晨 12:01 的销售额就会飙升。）
2004 年的另一项研究发现，该月食品消费量相应减少了 10% 至 15%，这表明一些领取者可能在购物后的头几个星期吃得很好，然后在月底食物短缺。这种“暴饮暴食-饥饿”循环与新陈代谢、胰岛素抵抗以及最终的 BMI 增加有关。
现在，资金以电子方式而不是纸质“食品券”的形式发放，但是，每隔一周分发 SNAP 资金的额外成本将非常低。购物周期论文的主要作者，塔夫茨大学弗里德曼营养科学与政策学院的农业经济学家帕克·怀尔德指出，参与者自己建议，这种改变可以帮助他们分散杂货购物，并在整个月内保持足够的食物供应。“这只是环境中的一个小变化，仍然让人们有自由[想多频繁购物都可以]，但给他们一种稍微不同的默认行为感，”他说。“我总是很惊讶，人们对这个想法的兴趣不大。”
肥胖风险也严重影响人们的购物选择——以及零售商提供的选择。在许多城市社区，最方便的购物地点是街角的商店，例如布朗克斯农贸市场街边的杂货店。在这家商店里，过了小黛比布朗尼的货架，是一个用盐、脂肪和糖装饰的收银台。左边是装满查尔斯顿巧克力和彩虹糖的塑料隔间；右边是 Mike and Ike's 和 Planter's 花生。双重泡泡糖放在装满含咖啡因的怪兽饮料的冷藏箱顶部，旁边是一个冰淇淋冷藏箱。所有这些都可以用食品券购买。
虽然经常有人提出，但由于担心符合条件的人会减少参与、健康食品的价格可能会上涨或营销人员会简单地重新包装糖果棒，使其看起来像格兰诺拉麦片棒，因此缩小符合 SNAP 资金购买条件的食品清单的想法一直受阻。对不健康食品增加税收或费用的做法也引发了类似的担忧。怀尔德说，关注积极的强化，例如经济激励，“可以避开麻烦。”
美国农业部经济研究服务部最近发现，针对水果和蔬菜的 20% 的有针对性降价将使 SNAP 参与者平均每天对这些食物的摄入量增加约四分之一杯。12 月发表的一项新西兰研究强调，当应用 12.5% 的折扣时，健康食品的购买量增加了 11%。即使在取消这些折扣六个月后，这种积极影响仍然显著。
怀尔德渴望获得将于 2011 年秋季开始的一项更大、更严格的研究结果。美国农业部运营的“健康激励试点计划”评估将评估使用 SNAP 资金购买水果和蔬菜成本降低 30% 的效果。该计划从纸质优惠券更新为借记卡，结合当前的结账技术，使得自动调整某些食品的相对价格更可行。在这种情况下，折扣将以回扣的形式间接应用。
这些降价也可能会与营养教育一起进行测试。“这将是一个强大的组合，”怀尔德说，“类似于营销人员用来促销食品产品的方式：与客户沟通和真正的金钱利益。”虽然 SNAP 已经开设了营养课程，并且在研究中证明有效，但并非所有参与者都必须参加。当地项目再次努力填补这一空白。纽约市的一些农贸市场甚至提供关于如何烹饪一些购物者可能从未见过的水果和蔬菜的课程。
怀尔德说：“在农贸市场和市政当局的各种其他项目中，正在进行许多创新。” “但如果看到所有零售渠道都进行水果和蔬菜促销，那就更好了。”根据试点研究的结果，SNAP 的改进可能会在 2013 年底带来如此普遍的变化。