转向熟食饮食是人类历史上的一个决定性时刻。争论的主要话题是，这种转变究竟发生在何时。
所有已知的人类社会都食用熟食，生物学家普遍认为烹饪可能对人体进化方式产生了重大影响。例如，熟食往往比生食更软，因此人类可以用更小的牙齿和更弱的下颚食用它们。烹饪还增加了他们从食物中获得的能量。淀粉类土豆和其他块茎，世界各地的人们都在食用，但生吃时几乎无法消化。此外，当人类试图更像黑猩猩和其他灵长类动物那样进食时，我们无法提取足够的卡路里来健康地生活。高达50%的女性只吃生食会患上闭经，或月经不调，这表明身体没有足够的能量来支持怀孕——从进化角度来看，这是一个大问题。
这些证据表明，现代人类在生物学上依赖于烹饪。但是，这种奇怪的新习惯是在我们进化史上的哪个阶段被采用的呢？一些研究人员认为，烹饪是一项相对较新的创新——最多有50万年的历史。烹饪需要控制火，而在那时之前，没有太多关于炉膛和有意建造的火堆的考古证据。
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然而，考古记录越往回追溯就越脆弱，因此其他人认为火可能在更早的时候就被控制了。人类学家理查德·兰厄姆提出，烹饪起源于180万年前，这是我们进化祖先的一项发明。如果这种习俗出现得如此之早，它就可以解释我们物种的一个决定性特征：大约在这个时期发生的大脑容量的增加。
烹饪和大脑之间有什么联系？理解我们的大脑是如何以及为什么变得如此之大一直是一个主要的谜题，因为这样的大脑在代谢上是昂贵的。事实上，对于其大小而言，大脑比任何其他器官都需要更多的能量。尽管看起来更聪明总是更好，但拥有一个大脑袋会带来很高的代价。我们祖先可能通过烹饪食物来补偿这种能量消耗。
像所有关于人类进化的想法一样，烹饪假说只能间接地进行检验——没有时间机器，我们无法确切知道我们进化史上发生了什么。但是，有几个相互印证的证据支持兰厄姆的烹饪假说。
化石表明，在脑容量增加的同时，直立人的牙齿和消化道尺寸减小。这一证据可能意味着我们的祖先开始食用更柔软、更高质量的食物（尽管不一定是熟食）。新的考古研究也继续将已知最早的火的使用日期推后。例如，在南非的Wonderwerk洞穴中有意用火的痕迹可以追溯到一百多万年前。最近的研究进一步表明，人类具有适应食用熟食的基因——其中一些基因很古老，至少早于我们与尼安德特人的分离。最后，我与心理学家费利克斯·沃内肯的自身工作表明，黑猩猩拥有开始烹饪所需的许多基本认知能力——例如对熟食的偏好、等待食物煮熟的耐心以及计划和运输食物到烹饪地点的能力。这些数据意味着我们的祖先可能也具有相同的能力，并且在获得控制火的能力后，可能很快就开始烹饪。
这些相互印证的证据表明，熟食饮食的采用日期更早，这与兰厄姆提出的时间线一致。但是，许多令人兴奋的问题仍然悬而未决。这些变化在多大程度上是专门由于食用熟食造成的，而不是更多地由于使用其他加工技术，例如捣碎或切割食物？鉴于其他猿类很少分享食物，烹饪（通常是人类的共同过程）的采用是否需要我们社会行为的改变？还有其他方法可以增长大脑容量吗？回答这些问题将继续为人类健康、人类心理学和我们物种的起源带来新的启示。